Oljepriserna steg på fredagen efter att Kuwait meddelade att en iransk attack hade drabbat en kraftproduktions- och avsaltningsanläggning, samtidigt som militära sammandrabbningar över Gulfen fortsatte att eskalera.

Globala terminskontrakt för Brent-råolja steg med 4,6 % och stängde på 88,10 dollar per fat, medan amerikanska terminskontrakt för West Texas Intermediate-råolja steg med 4,5 % och stängde på 82,49 dollar per fat.

Kuwaits ministerium för el, vatten och förnybar energi sade att attacken orsakade skador på anläggningen, vilket utlöste en brand som drabbade ett stort antal elproduktionsenheter, enligt Kuwait Times.

Kuwait är starkt beroende av avsaltningsanläggningar för att leverera dricksvatten, och analytiker har länge varnat för att Iran kan komma att rikta in sig på kritisk infrastruktur som är avgörande för civilbefolkningens liv i hela Mellanöstern.

Eskalerande konflikt hotar energiförsörjningen

Iran uppgav att de hade riktat in sig på amerikanska positioner i Bahrain, Jordanien, Kuwait, Oman, Qatar och Syrien som vedergällning för den senaste vågen av amerikanska attacker, enligt landets statliga Press TV.

I en separat händelseutveckling meddelade UK Maritime Trade Operations (UKMTO) att en oljetanker hade träffats av en projektil utanför Omans kust, vilket orsakade mindre skador, enligt en rapport som publicerades på fredagen.

Myndigheten tillade att Iran hade intensifierat attackerna mot oljetankfartyg den senaste veckan i ett uppenbart försök att tvinga kommersiella fartyg att passera Hormuzsundet genom vatten under dess kontroll.

Samtidigt meddelade US Central Command (CENTCOM) att de hade genomfört en sjätte natt i rad med flyganfall mot Iran, riktade mot dussintals militära platser, inklusive logistikanläggningar och marina resurser.

CENTCOM tillade att mer än 50 000 amerikanska trupper för närvarande är utplacerade över hela Mellanöstern och förblir "fullt vaksamma och förberedda".

Eskaleringen följer på kollapsen av den bräckliga vapenvilan som nåddes förra månaden, vilket återigen störde energiflödena genom Hormuzsundet, som normalt hanterar cirka 20 % av den globala oljehandeln.

Växande hot väcker rädsla för en bredare konflikt

I en intervju med Fox News på tisdagen sa USA:s president Donald Trump att amerikanska styrkor kommer att rikta in sig på iransk infrastruktur nästa vecka om inte de två sidorna lyckas med ett diplomatiskt genombrott.

Irans högsta militära ledning svarade med att varna att om Trumps hot verkställdes kommer "allt som står kvar ... all infrastruktur i regionen att förstöras", enligt ett uttalande som publicerades av en militär talesperson på Telegram på torsdagen.

Tre separata källor berättade för Reuters att Iran hade bett Jemens houthier att stänga oljefraktrutten över Röda havet om USA attackerar iransk energiinfrastruktur.

Trots eskaleringen fortsätter Rystad Energy att se ett begränsat avtal mellan Washington och Teheran som det mest troliga resultatet, även om förtroendet för den bedömningen har försvagats, enligt Jorge Leon, företagets chef för geopolitisk analys.

Leon sade att både Iran och USA fortfarande har starka ekonomiska incitament för att undvika ett fullständigt kollaps i förhandlingarna. Washington vill hålla oljepriserna under kontroll inför mellanårsvalet i november, medan Teheran fortfarande är ovilligt att avstå från potentiella ekonomiska vinster.

"Det finns ett betydande ekonomiskt paket på bordet för Teheran, inklusive tillgång till frysta tillgångar och potentiella lättnader av exportsanktioner, fördelar som det är osannolikt att man kommer att överge permanent", sa han.

Guldpriserna gick mot sin brantaste veckovisa nedgång på sex veckor på fredagen, då den eskalerande konflikten mellan USA och Iran drev upp oljepriserna, vilket ökade inflationstrycket och stärkte förväntningarna om att amerikanska räntor kommer att fortsätta stiga.

Spotguld steg med 1,1 % till 4 015,09 dollar per uns efter att tidigare ha nått sin lägsta nivå sedan 1 juli.

Amerikanska guldterminer för leverans i augusti steg med 0,7 % och slutade på 4 018,80 dollar per uns.

Trots fredagens återhämtning tappade ädelmetallen cirka 3 % under veckan, vilket är den största veckovisa nedgången sedan veckan som slutade den 1 juni.

Effekterna av konflikten i Mellanöstern övervägde stödet från svagare än väntade amerikanska inflationsdata för juni som publicerades tidigare i veckan.

Stigande oljepriser stärker ränteförväntningarna

Tim Waterer, chefsmarknadsanalytiker på KCM Trade, sa att guldpriset hade börjat en försiktig återhämtning efter att fallet under 4 000 dollar lockat fyndköpare.

De geopolitiska riskerna i Mellanöstern var fortsatt förhöjda, sade han, men inflationsoro och högre obligationsräntor fortsatte att vara de viktigaste faktorerna som begränsade guldets vinster.

Oljepriserna steg med cirka 12 % under veckan, då den intensifierade konflikten mellan USA och Iran ökade oron över de globala leveranserna.

Ökningen hotar att återuppliva inflationsoro och öka sannolikheten för ytterligare räntehöjningar, vilket sätter press på icke-avkastande guld eftersom investerare tenderar att föredra tillgångar som erbjuder högre avkastning när lånekostnaderna stiger.

Fed-tjänstemän förstärker förväntningarna

Lorie Logan, ordförande för Federal Reserve i Dallas, blev den första nya tjänstemannen i Federal Reserve-ordföranden Kevin Warshs team som offentligt krävde en räntehöjning.

Vice ordföranden för Federal Reserve, Philip Jefferson, antydde också att han skulle vara öppen för att höja räntorna om inflationen inte visar någon betydande förbättring inom kort.

Enligt CME:s FedWatch-verktyg prisar marknaderna för närvarande in en sannolikhet på 73 % för en räntehöjning vid decembermötet.

På de fysiska marknaderna ökade guldrabatterna i Indien till sin högsta nivå på en månad då köpare höll tillbaka i väntan på ytterligare prisnedgångar, medan premierna i Kina förblev i stort sett stabila.

Resultatet av Armeniens parlamentsval i juni innebar ett stort slag mot Rysslands ansträngningar att återfå sitt inflytande över Sydkaukasien, med konsekvenser som sträckte sig långt bortom Moskva, Washington och Bryssel.

För Peking och Tokyo, som i tysthet har utökat sin närvaro i regionen som en landbro som förbinder Asien och Europa, har valresultatet som bekräftar premiärminister Nikol Pasjinjans auktoritet av stor geoekonomisk betydelse.

Pashinyans avgörande seger representerade ett tydligt folkligt avvisande av rivaler associerade med Kreml och markerade ett betydande misslyckande för Moskvas försök att installera ett mer sympatiskt ledarskap i Jerevan.

Det innebar också ett bakslag för Teheran, som länge varit en av Armeniens starkaste anhängare på grund av deras gemensamma fientlighet mot Azerbajdzjan. Azerbajdzjans i stort sett sekulära shiitiska samhälle ses som en direkt motpol till den auktoritära islamiska modell som förespråkas av Teheran.

Iran och Ryssland är bundna av försvars- och säkerhetsavtal och ett regionalt partnerskap som till stor del bygger på att motstå västerländskt och turkiskt inflytande, en strategi som armeniska väljare avvisade i valet.

Med Ryssland kraftigt försvagat av kriget i Ukraina och Iran upptaget av sin fortsatta konfrontation med USA och Israel, är de två traditionella makterna i Sydkaukasien mer begränsade än någonsin under de senaste decennierna.

Det vakuumet är särskilt viktigt för asiatiska ekonomier som de senaste åren har letat efter handelsrutter som inte går genom ryskt eller iranskt territorium.

Mellankorridorens dilemma

Sedan 2022 har Kina intensifierat sina diplomatiska och kommersiella ansträngningar för att stödja Middle Corridor, den transkaspiska rutten som förbinder Kina med Europa genom Centralasien, Kaspiska havet, Sydkaukasien och Turkiet, samtidigt som man avsiktligt kringgår sanktionerade ryska järnvägsnät.

Peking ser korridoren som ett skydd för Belt and Road-initiativet, vilket säkerställer att varor kan fortsätta flöda västerut även om Ryssland fortfarande är under sanktioner. Den skulle också kunna fungera som en långsiktig strategisk livlina i händelse av en bredare konfrontation med väst.

Georgien och Azerbajdzjan har länge varit centrala för denna plan. Armenien, som historiskt sett varit perifer i sådana beräkningar, blir allt viktigare i takt med att Georgien närmar sig Ryssland.

Det är värt att notera att ett kinesiskt företag nyligen drog sig ur ett projekt för att utveckla en djuphavshamn i Anaklia vid Georgiens Svartahavskust.

En varaktig fred mellan Armenien och Azerbajdzjan baserad på Trump-rutten för internationell fred och välstånd skulle skapa nya alternativ för att transportera varor över armeniskt territorium och stärka stabiliteten i den bredare korridor som kinesiska logistikföretag och statsplanerare i allt högre grad är beroende av.

Ett sådant arrangemang skulle dock till stor del formas av Washington snarare än Peking, en formel som Kina sannolikt inte kommer att välkomna trots att de drar nytta av den ökade stabiliteten.

Peking förväntas därför fortsätta att göra diskreta infrastrukturinvesteringar i Centralasien och Kaukasus för att bevara sitt inflytande över korridorens framtid, samtidigt som Washington får bära den diplomatiska kostnaden för att medla i fred.

För Japan handlar målet mindre om att konkurrera med Belt and Road-initiativet och mer om att diversifiera leveranskedjor.

Tokyo har under senare år arbetat för att fördjupa banden med centralasiatiska länder genom ramverket Centralasien plus Japan, i syfte att minska beroendet av Kinadominerade handelsvägar och diversifiera tillgången till kritiska mineraler och energiresurser.

Ett mer stabilt Sydkaukasien, med lägre risk för förnyad konflikt mellan Armenien och Azerbajdzjan och färre möjligheter till rysk eller iransk störning, skulle göra landbron till Europa och Gulfen mer attraktiv för japanska handelsföretag och tillverkare som vill minska sin exponering mot ryska och kinesiska korridorer.

Irans försämrade position gör denna förändring ännu mer betydande.

Trots sin begränsade roll har Teheran fungerat som en alternativ transit- och energipartner för asiatiska ekonomier som försöker undvika fullständigt beroende av Gulfstaternas sjörutter genom Hormuzsundet.

Men Iran, som står inför växande press längs sina norra gränser och ökande isolering i Gulfen, har blivit en mindre pålitlig partner i den rollen.

Detta uppmuntrar energiplanerare över hela Asien, inklusive i Peking trots Kinas 25-åriga strategiska partnerskap med Teheran, att påskynda diversifieringen av landvägar genom Kaukasus och Centralasien.

Striden om konstitutionell reform

Inget av dessa scenarier är dock garanterat. Armeniens valresultat markerar början på en ny process snarare än dess slut.

Pashinyans parti Civil Contract fick 49,8 % av rösterna och vann 64 av de 105 platserna i parlamentet. Det behöll sin majoritet men uppnådde inte den två tredjedelsgräns som krävs för att ändra konstitutionen, vilket komplicerade ansträngningarna att ingå ett slutgiltigt fredsavtal med Azerbajdzjan.

Azerbajdzjan har gjort sitt godkännande av ett fredsavtal villkorat av att konstitutionella förändringar i Armenien tar bort alla formuleringar som kan tolkas som ett anspråk på Nagorno-Karabach, som Baku återfick kontrollen över 2023.

Den armeniska konstitutionen innehåller inga direkta anspråk på azerbajdzjanskt territorium. Tvisten gäller istället dess ingress, som stöder principerna och strävandena i självständighetsförklaringen från 1990.

Det dokumentet hänvisar uttryckligen till ett beslut från den 1 december 1989 om "återföreningen" av Armenien och Nagorno-Karabach, ett territorium som internationellt erkänns som en del av Azerbajdzjan.

Som ett resultat av detta förblir Armeniens konstitutionella ram kopplad till ett grunddokument som innehåller ett anspråk på internationellt erkänt azerbajdzjanskt territorium.

Utan konstitutionella reformer skulle alla fredsavtal kunna upphävas av en framtida regering, vilket skulle undergräva den långsiktiga stabilitet som asiatiska ekonomier som är beroende av transportkorridorer skulle kräva innan de skulle göra betydande investeringar i regionen.

Författaren menar att konstitutionella reformer varken skulle vara exceptionella eller exempellösa, och noterar att många länder har ändrat sina grundläggande lagar i strävan efter fred eller strategiska mål.

Irland ändrade sin konstitution som en del av långfredagsavtalet, vilket skapade en hörnsten i fredsuppgörelsen med Storbritannien.

Grekland insisterade på liknande sätt i åratal på konstitutionella förändringar i Makedonien, vilket så småningom ledde till Prespaavtalet och banade väg för Nordmakedonien att ansluta sig till europeiska och transatlantiska institutioner.

Den mest realistiska vägen för Pashinyan, menar författaren, vore att bilda en smal koalition som uteslutande fokuserar på fredsrelaterade bestämmelser, och presenterar dem som tekniska krav för internationell normalisering snarare än partiska eftergifter.

Hans framgång med att säkra de ytterligare rösterna kommer att avgöra om Armeniens västerutgående orientering och den bredare öppningen av Sydkaukasiens korridor blir oåterkallelig.

För asiatiska regeringar och företag som utvärderar eurasiska handels-, energi- och mineralrutter under det kommande decenniet är Armeniens konstitutionella tvist inte bara en intern angelägenhet i en före detta sovjetrepublik.

Det är ett verkligt test av huruvida en av de få återstående alternativa korridorerna mellan Asien och Europa kan uppnå varaktig stabilitet och vilka makter som slutligen kommer att fastställa dess regler.

Både Kina och Japan har starka incitament för att fredsprocessen ska lyckas, trots deras begränsade förmåga att kontrollera dess riktning.

Moskva arbetar redan med att hindra det, medan Teheran ser oroligt på.

Författaren drar slutsatsen att Peking och Tokyo bör följa utvecklingen med lika stor uppmärksamhet och arbeta mot ett Sydkaukasien som äntligen kan fungera som en stabil och effektiv handelskorridor.

Amerikanska aktier sjönk på fredagen då investerare omvärderade den artificiella intelligens-drivna uppgången som har drivit marknaderna högre sedan början av året, vilket fördjupade utförsäljningen av halvledaraktier i takt med att lanseringen av en ny kinesisk AI-modell ökade pressen på sektorn.

Efter en kraftfull uppgång som lyfte de viktigaste indexen till rekordnivåer började investerare minska sin exponering mot chiptillverkare mitt i växande oro över omfattningen av utgifterna för artificiell intelligens och den avkastning dessa investeringar sannolikt kommer att generera.

Chip-aktier utökade förlusterna från föregående handelsdag, med Nvidia-aktier som föll med 1,4 %.

Nedgången, i kombination med en tidig uppgång i Apple-aktierna, gjorde det möjligt för iPhone-tillverkaren att kort återta titeln som världens mest värdefulla företag från Nvidia.

Kinesisk konkurrens tynger teknikaktier

Philadelphia Semiconductor Index föll med 1,8 % och var på väg mot sin sämsta veckovisa utveckling sedan mars, efter att ha förlorat mer än 20 % från rekordnivån som nåddes i slutet av juni.

Fiona Cincotta, senior marknadsanalytiker på City Index, sa att de nuvarande marknadsrörelserna "verkar främst drivas av nedgången i chipaktier, vilket tynger den bredare marknadssentimentet".

Pressen intensifierades efter att den kinesiska artificiella intelligens-startupen Moonshot AI tillkännagav lanseringen av sin Kimi K3-modell, som innehåller 2,8 biljoner parametrar och beskrivs av företaget som världens största modell med öppen vikt.

Angelo Kourkafas, Senior Global Investment Strategist på Edward Jones Investments, sa att den växande konkurrensen från kinesiska modeller med öppen källkod har väckt oro över huruvida amerikanska företag kan behålla sitt tekniska försprång.

Vissa kinesiska modeller närmar sig nu prestandan hos system som utvecklats av Anthropic och OpenAI, sade han, vilket bidrar till svagheten i teknikaktierna. Pressen började på de asiatiska marknaderna innan den spred sig till Wall Street.

Alla tre stora amerikanska index var på väg mot veckovisa förluster trots en stark start på resultatsäsongen för andra kvartalet och bättre än väntat inflationsdata, då oron kring halvledarsektorn överskuggade den positiva utvecklingen.

Netflix faller med 9% då Wall Streets rädslomätare stiger

Netflix-aktier föll med 9 % efter att företagets prognos för tredje kvartalet var lägre än Wall Streets förväntningar, vilket tyngde kommunikationstjänstesektorn, som minskade med 2,4 %.

CBOE Volatility Index, allmänt känt som Wall Streets rädslomätare, steg med 1,30 poäng till 18,03, den högsta nivån på över en vecka.

Klockan 10:10 Eastern Time hade Dow Jones Industrial Average stigit med 4,56 poäng, eller 0,01 %, till 52 557,53.

S&P 500 föll med 43,71 poäng, eller 0,58 %, till 7 490,05, medan Nasdaq Composite sjönk med 323,79 poäng, eller 1,25 %, till 25 558,15.

Nasdaq hade tidigare fallit till sin lägsta nivå på tre veckor innan den återhämtade en del av förlusterna.

Spänningarna i Mellanöstern är fortfarande i fokus

Den geopolitiska utvecklingen i Mellanöstern fortsatte att påverka marknaderna efter att USA inlett attacker mot broar och en flygplats i Iran, medan Teheran svarade med att rikta in sig på en kraftproduktions- och avsaltningsanläggning i Kuwait.

Samtidigt visade data att konsumentförtroendet i USA steg i juli till sin högsta nivå på fem månader. Analytiker sa dock att förbättringen kan visa sig vara tillfällig då förnyade spänningar mellan USA och Iran drev upp bensinpriserna.

Bland andra aktier föll Intuitive Surgicals aktier med cirka 11,4 % efter att medicintekniska tillverkaren lämnat sin prognos för tillväxten i användningen av sitt da Vinci-kirurgiska system oförändrad och varnat för att förändringar i sjukförsäkringsplanerna kan få patienter att skjuta upp vissa ingrepp.

Fallande aktier översteg uppgångsaktier med ett förhållande på 1,24:1 på New York-börsen och 1,55:1 på Nasdaq.