Euron och pundet stiger in i samma storm, men bara en ser bekväm ut

Euron och det brittiska pundet försökte återhämta sig mot den amerikanska dollarn på fredagen, men den blygsamma förbättringen av båda valutorna dolde en mycket mer komplicerad förändring som ägde rum på de europeiska valutamarknaderna. Investerare funderar inte längre på om Europeiska centralbanken och Bank of England kommer att sänka räntorna, utan på om förnyad energiinflation så småningom kan tvinga någon av institutionerna att strama åt politiken igen, även om den ekonomiska tillväxten fortfarande är bräcklig.

Euron steg något efter att ha fallit till en niodagarslägsta nivå, medan pundet också återhämtade sig något från sin senaste svaghet. Ingen av rörelserna representerade ett avgörande avvisande av den starkare dollarn, som fortsatt stöddes av högre amerikanska statsobligationsräntor och efterfrågan på säkrare tillgångar, men båda valutorna gynnades av den växande tron att europeiska räntor kan behöva förbli höga betydligt längre än vad marknaderna förväntade sig för bara några veckor sedan.

Detta skapar en ovanlig valutamiljö. Förväntningar om högre räntor skulle normalt sett stärka euron och pundet, men anledningen till att dessa förväntningar stiger är just det som hotar båda ekonomierna: oljepriserna har återvänt till cirka 100 dollar per fat, transportkostnaderna stiger och investerare diskuterar återigen möjligheten till stagflation.

Eurons obekväma räntefördel

Europeiska centralbanken behöll sin inlåningsränta oförändrad på 2,25 % på torsdagen efter att ha höjt den i juni, men lämnade dörren öppen för ytterligare en höjning då beslutsfattare bedömer om den senaste energichocken kommer att sprida sig till löner, tjänster och bredare konsumentpriser. Handlare sätter nu en mycket hög sannolikhet för en höjning på en kvarts procentenhet i september och prissätter också möjligheten till ytterligare en åtgärd före årets slut.

Under normala omständigheter skulle en sådan snabb omvärdering ge betydande stöd för euron. Högre förväntad avkastning på eurodenominerade obligationer gör valutan mer attraktiv, medan utsikterna till en stramare penningpolitik kan minska dollarns relativa attraktionskraft.

Problemet är att eurozonen inte får detta räntestöd eftersom dess ekonomi accelererar. Den får det eftersom importerad energi blir dyrare igen.

Europa är fortfarande särskilt sårbart för en ihållande ökning av olje- och gaspriserna eftersom landet importerar en stor del av sitt energibehov. Det betyder att samma chock som driver ECB mot högre räntor också försvagar hushållens köpkraft, höjer tillverkningskostnaderna och hotar en region som redan kämpade för att generera övertygande tillväxt.

Den senaste ECB-undersökningen återspeglar denna spänning. Ekonomer förväntar sig att inflationen i euroområdet kommer att ligga på i genomsnitt 2,7 % under 2026 innan den sjunker till 2,2 % nästa år, medan tillväxtprognosen för i år har reducerats till endast 0,6 %. Euron erbjuds därför högre räntor tillsammans med svagare tillväxt, en kombination som kan stödja en valuta tillfälligt men som sällan ger en bekväm långsiktig uppgång.

Sterling har en annan sorts styrka

Pundet står inför många av samma påfrestningar, men dess position ser något mindre bräcklig ut. Den brittiska inflationen förväntas också stiga då dyr energi och störningar i sjöfarten påverkar transport-, el- och vattenkostnaderna och företagskostnaderna, medan tjänstemän vid Bank of England upprepade gånger har varnat för att de fortfarande är beredda att höja räntorna om inflationsförväntningarna blir djupare rotade.

Marknaderna ser för närvarande en betydande möjlighet till en höjning från Bank of England före årets slut, även om ekonomer är fortsatt mer försiktiga och många förväntar sig att centralbanken kommer att lämna lånekostnaderna oförändrade. Bank of Englands beslutsfattare Catherine Mann har sagt att hon skulle stödja en stramare politik om inflationsutsikterna försämras, medan chef Andrew Bailey har klargjort att förnyade räntesänkningar för närvarande inte diskuteras.

Pundets relativa fördel är att investerare har varit mer villiga att tro att den brittiska ekonomin kan hantera en stramare politik utan att omedelbart hamna i en djupare avmattning. Pundet nådde redan en tiomånaders högsta nivå mot euron i juni, och euron har upprepade gånger kämpat för att etablera en varaktig återhämtning mot den brittiska valutan.

Det gör inte pundet immunt mot energichocken. Storbritannien importerar bränsle, är fortfarande exponerat för globala fraktkostnader och står redan inför höga inflationsförväntningar. Ändå går pundet in i den nuvarande perioden med starkare marknadsmomentum och en tydligare räntepremie än euron, vilket gör det till den mest övertygande av de två europeiska valutorna för tillfället.

Dollarn är fortfarande det verkliga hindret

Den viktigaste jämförelsen idag kanske inte alls är mellan euron och pundet, utan mellan båda valutorna och den amerikanska dollarn.

Dollarn har stigit med nästan 0,9 % den här veckan, vilket är den starkaste veckovisa utvecklingen sedan maj, då stigande oljepriser och högre statsobligationsräntor återupplivade förväntningarna om att Federal Reserve skulle kunna strama åt politiken igen. Den amerikanska 10-åriga räntan steg nyligen till en 18-månaders högsta nivå, medan den 30-åriga räntan närmade sig nivåer som inte setts på nästan två decennier.

Detta försätter euron och pundet i en svår position. Båda kan dra nytta av högre inhemska ränteförväntningar, men dollarn får samma stöd samtidigt som den gynnas av sin roll som marknadens föredragna tillflyktsort under perioder av geopolitisk stress.

USA är också mindre sårbart än Europa för importerad energiinflation eftersom det är en stor producent av olja och gas. Högre råoljepriser skadar fortfarande amerikanska konsumenter och kan driva upp inflationen, men Europa upplever chocken mer direkt genom sin handelsbalans, industrikostnader och beroende av externa leveranser.

Så länge oljepriset ligger kvar nära 100 dollar och de amerikanska avkastningarna förblir höga, kan återhämtningarna i både EUR/USD och GBP/USD få svårt att utvecklas till varaktiga uppgångar.

Den mest avslöjande växelkursen kan vara EUR/GBP

Investerare analyserar ofta euron och pundet främst mot dollarn, men växelkursen mellan euron och pundet kan ge en tydligare bedömning av deras relativa styrka.

Både Europa och Storbritannien står inför samma breda globala chock, inklusive högre bränslepriser, dyrare frakt och möjligheten till en stramare penningpolitik. En direkt jämförelse av dem tar bort mycket av dollarns inflytande som en säker tillflyktsort och avslöjar vilken regional ekonomi som investerare anser är bättre rustad att hantera trycket.

Pundet har generellt sett haft övertaget i den kampen. Om pundet fortsätter att överprestera euron medan båda valutorna kämpar mot dollarn, skulle budskapet vara att investerare inte avvisar Europa som helhet, utan skiljer mellan två olika nivåer av sårbarhet.

En varaktig återhämtning av euron mot pundet skulle kräva mer än löftet om räntehöjningar från ECB. Det skulle förmodligen behövas bevis på att aktiviteten i euroområdet stabiliseras, att energipriserna inte längre försämrar regionens handelsposition och att ECB kan kontrollera inflationen utan att sätta en redan svag ekonomi under alltför stort tryck.

Vad investerare bör hålla koll på härnäst

Den omedelbara riktningen för båda valutorna kommer att bero på tre utvecklingar: om oljan förblir över 100 dollar, om europeiska obligationsräntor fortsätter att stiga och om kommande affärsaktivitetsdata bekräftar att den ekonomiska tillväxten håller i sig.

För euron är det viktigaste testet om högre ränteförväntningar kan uppväga Europas exponering för energichocken. En ytterligare ökning av tyska obligationsräntor i kombination med förbättrad ekonomisk data skulle kunna göra det möjligt för valutan att återhämta sig, men stigande räntor i kombination med svagare aktivitet skulle få den politiska utvecklingen att se alltmer stagflationsmässig ut.

För pundet kommer uppmärksamheten att riktas mot huruvida marknaderna fortsätter att öka sina förväntningar på en åtgärd från Bank of England och huruvida den brittiska ekonomin behåller sin senaste relativa fördel gentemot euroområdet. Pundet kan förbli starkare mot euron även om det har svårt att göra betydande framsteg mot dollarn.