Gulfen satsar stort på artificiell intelligens… Är det den nya oljan?

När Donald Trump landade i Förenade Arabemiraten tidigare i år hade han inte bara med sig rubriker – han kom med avtal, ambitioner och mjuk makt inom artificiell intelligens.

Den tidigare amerikanske presidenten mottogs med kunglig hedersbetygelse, men höjdpunkten under besöket var tillkännagivandet av ett massivt AI-fokuserat universitetscampus – ett gemensamt projekt mellan Förenade Arabemiraten och USA.

Detta initiativ, som beskrivs som det största AI-infrastrukturhubben utanför USA, markerar det djärvaste steget hittills av Gulfländerna för att cementera sin position på den globala AI-kartan.

Trumps besök sammanföll med ett strategiskt skifte då Vita huset lättade på exportrestriktionerna för Nvidias mest avancerade chip till både Förenade Arabemiraten och Saudiarabien.

Detta drag signalerade hur seriöst USA ser sina allierade i Gulfstaterna som partners i en bredare teknikallians.

Gulfstaterna utnyttjar sin suveräna rikedom, sitt geografiska läge och sina rikliga oljereserver för att positionera sig som AI-kraftverk. Teknologi har blivit central i deras planer för att minska det framtida beroendet av intäkter från fossila bränslen.

Förenade Arabemiraten leder denna satsning med djärva steg och placerar datacenter i centrum för sin strategi. Abu Dhabi tillkännagav utvecklingen av ett massivt datacenterkluster dedikerat till OpenAI och andra amerikanska företag inom ramen för "Stargate"-projektet.

Denna mångmiljardaffär finansieras av G42, ett statsanslutet emiratisk teknikföretag som leder landets AI-ambitioner. Nvidia kommer att leverera sina senaste avancerade chip till projektet.

Stora teknikföretag som Cisco, Oracle och japanska SoftBank samarbetar med G42 i den första utvecklingsfasen.

Hassan Alnaqbi, VD för Khazna – Förenade Arabemiratens största datacenteroperatör – säger: ”Precis som Emirates Airlines förvandlade Förenade Arabemiraten till ett globalt flygnav, kan landet nu bli ett globalt nav för AI och data.”

Khazna, majoritetsägt av G42, bygger infrastrukturen för Stargate-projektet och driver för närvarande 29 datacenter över hela Förenade Arabemiraten.

Både Förenade Arabemiraten och Saudiarabien kämpar om att få vara värd för den datorinfrastruktur som behövs för att utbilda kraftfulla AI-modeller. ”Datorer är den nya oljan”, säger Mohamed Soliman, senior fellow vid Middle East Institute i Washington, DC.

I AI-termer hänvisar ”beräkning” till den massiva processorkraft som tillhandahålls av avancerade chips och storskaliga datacenter – ett område där Gulfstaterna investerar miljarder.

I dagens AI-drivna värld är infrastruktur det nya bränslet – precis som olja drev den industriella revolutionen.

Soliman noterar att AI-företag i Gulfstaterna idag strävar efter att spela en liknande roll som deras oljemotsvarigheter i att driva den globala ekonomin – men den här gången genom datorkraft.

Under de senaste åren har statliga förmögenhetsfonder i Gulfstaterna investerat miljarder i utländska teknikföretag. Men nu övergår de från passiva investerare till aktiva aktörer.

I Saudiarabien har den offentliga investeringsfonden (PIF) lanserat ett nationellt AI-företag som heter "Humain", som planerar att bygga "AI-fabriker" drivna av hundratusentals Nvidia-chips under de kommande fem åren.

I Förenade Arabemiraten har den statliga förmögenhetsfonden Mubadala stöttat G42 och det 100 miljarder dollar stora joint venture-företaget "MGX", som fokuserar på AI och inkluderar Microsoft som en viktig teknikpartner – tillsammans med andra inhemska initiativ.

Att attrahera AI-talanger på toppnivå är dock fortfarande ett stort hinder. För att hantera detta erbjuder Förenade Arabemiraten incitament som låga skatter, långsiktiga gyllene visum och en flexibel regelmiljö för att locka företag och forskare.

”Att bygga AI och digital infrastruktur i världsklass kommer att fungera som en magnet för talanger”, säger Baghdad Gras, en AI-startupgrundare och riskkapitalist baserad i Förenade Arabemiraten.

Regionen har dock ännu inte producerat ett globalt erkänt AI-företag som OpenAI, Mistral eller DeepSeek, och den har inte heller en djup bas av elitforskningstalang.

Gras noterar att Förenade Arabemiratens lilla befolkning – runt 10 miljoner – begränsar skalan av ett inhemskt forskningsekosystem.

Gulfstaternas framgång som en ambitiös AI-aktör har också dragit regionen in i rampljuset för teknikrivaliteten mellan USA och Kina.

Trumps besök gav Washington en fördel i den regionala AI-kapplöpningen – men till ett pris. Förenade Arabemiraten skalade ner vissa kinesiskt stödda projekt och minskade sitt beroende av Huaweis hårdvara.

De AI-fokuserade avtalen under Trumps resa återspeglar den växande strategiska betydelsen av denna teknik inom amerikansk diplomati.

I årtionden byggdes relationen mellan USA och Gulfstaterna på formeln "olja för säkerhet". Idag utvecklas den dynamiken till en blandning av energi, säkerhet och teknologi.

Soliman från Middle East Institute säger att AI-avtalen som undertecknades under Trumps besök ”handlar mer om Kina än om Gulfen”.

"Det är i huvudsak ett försök att dra in en lovande AI-region – Gulfen – i det amerikanska AI-ekosystemet och göra den till en del av Team America", tillägger han.

”AI-stacken” hänvisar till hela kedjan av förmågor, inklusive chips, infrastruktur, modeller och programvara – områden som domineras av amerikanska företag.

Gras säger att Förenade Arabemiratens val att samarbeta med USA framför Kina var rationellt: ”I nuläget ligger amerikanerna före inom AI. Så det var logiskt för Förenade Arabemiraten att satsa på dem.”

Reuters rapporterade dock att Stargate-affären väntar på säkerhetsgodkännanden, med amerikanska tjänstemän fortfarande oroade över potentiella kinesiska komponenter eller personal i emiratiska datacenter.

Trots detta förväntas projektet fortsätta med växande stöd från amerikanska företag.

Trots USA:s nuvarande AI-dominans varnar Soliman för att underskatta Kina.

”Kineserna rör sig snabbt. De har redan en AI-stack. Den kanske inte är lika kraftfull som den amerikanska, men den är billigare. Och för många länder är 'tillräckligt bra' allt de behöver.”

För närvarande verkar både USA och Gulfstaterna gynnas: Washington får regionala allierade i sin AI-kapplöpning mot Kina, medan Gulfstaterna får en mäktig partner i sitt sökande efter en ekonomisk framtid efter oljehandeln.