Powell mellan inflation och jobb: Avskedstalet i Jackson Hole banar väg för nästa fas

Under hela sin tid som ordförande för Federal Reserve, Jerome Powell, har använt centralbankens årliga forskningskonferens i Jackson Hole, Wyoming, som en plattform för avgörande budskap. År 2022 lovade han att bekämpa inflationen till varje pris, medan han förra året bekräftade sitt åtagande att stödja arbetsmarknaden med löften om räntesänkningar då arbetslösheten verkade öka.

Men i sitt avskedstal till konferensen i år, innan hans mandatperiod löper ut i maj, står Powell inför ett svårt val mellan de två vägarna, då motstridiga ekonomiska signaler har komplicerat hans "databeroende" strategi. Vissa indikatorer pekar på en avtagande tillväxt, medan andra belyser ihållande inflationsrisker. Med kollegor oeniga om vilket hot som är störst – inflation eller arbetslöshet – förväntar sig investerare och Trump-administrationen starkt att Fed sänker räntorna vid sitt septembermöte.

Det som dock kan visa sig vara viktigare än själva räntesänkningen är hur Powell utformar nästa steg i bedömningen av en ekonomi som visar tecken på avmattning inom vissa områden men motståndskraft inom andra, med förnyade antydningar till prispress. Trots sin anpassningsförmåga kan Powell tvingas hålla sig tydligt mellan Feds dubbla mandat: prisstabilitet och maximal sysselsättning.

Richard Clarida, tidigare vice ordförande för Fed och nu global ekonomisk rådgivare på PIMCO, sa: ”Den Powell jag känner vill vara databeroende och inte agera för tidigt. Om det blir en sänkning i september kommer den verkliga utmaningen att vara kommunikationen: är det en engångsföreteelse eller början på fem eller sex sänkningar? Även om de vill sänka räntan kommer budskapet att vara tufft.”

Powells tal, mot bakgrund av Grand Tetonbergen nära Jackson Hole, avslutar en händelserik åttaårig mandatperiod präglad av en exempellös pandemirespons, en inflationsvåg som utlöste rekordhöjningar och personlig kritik från president Trump.

År 2022 åberopade Powell arvet från den tidigare Fed-ordföranden Paul Volcker och lovade att krossa inflationen "vad som än krävs", även på bekostnad av jobb och tillväxt. Idag står han inför press att efterlikna Volckers efterträdare Alan Greenspan, som Powell ofta har citerat i Jackson Hole, genom att se bortom inflationssignaler och styra räntorna tillbaka till en "neutral" nivå nära 3 %, ner från nuvarande 4,25 %–4,5 %. Den nivån är inte längre begränsande för tillväxt och skulle vara lämplig om beslutsfattarna känner sig säkra på att inflationen återgår till 2 %-målet.

Framåtblickande

Inflationen ligger fortfarande ungefär en procentenhet över målet, med tecken på att den kan stiga ytterligare. Trump-administrationen menar dock att risken för fortsatt prisökning är begränsad och kommer att motverkas av regelåterställning och produktivitetsökningar.

Finansminister Scott Bessent kritiserade Fed och sa: ”De försöker vara mer databeroende, och jag tror att det är ett misstag”, och noterade att en sådan strategi tvingar beslutsfattare att vänta på bekräftad disinflation, medan Greenspan på 1990-talet ”var framåtblickande” och satsade på en produktivitetsökning som i slutändan bidrog till att tämja priserna.

Fed-chefen Christopher Waller, som ses som en ledande kandidat att efterträda Powell på Trumps kortlista, har framfört liknande argument för att tona ner tulldrivna inflationsrisker. Han har krävt omedelbara räntesänkningar för att skydda en försvagad arbetsmarknad, i motsats till kollegor som manar till mer försiktighet.

Powell själv har hittills anslutit sig till detta försiktiga läger. Från början betonade han att agera utifrån verkliga data snarare än modeller eller prognoser, redo att agera snabbt om det behövs men alltid med återhållsamhet. Även om denna strategi hjälpte till att undvika för tidiga misstag, gjorde den honom sårbar för eftersläpande reaktioner, med tanke på förseningarna i penningpolitikens effekter och risken för senare datarevideringar. Faktum är att Bureau of Labor Statistics nyligen sänkte tidigare uppskattningar av jobbtillväxten för maj och juni i en historisk nedrevidering, vilket stärkte Wallers argument att arbetsmarknaden är svagare än den verkar.

Skingra dimman?

Med tillväxten som saktar ner till runt 1 % betonar administrationstjänstemän som Bessent nu att den bredare databilden är svagare än i september förra året, då Powell stödde jobben med en halv procentenhetssänkning. De frågar: om ekonomin är svagare, varför inte sänka nu?

De pekar också på motsägelser mellan sloganen ”databeroende” och Feds beslut att stoppa räntesänkningarna tidigare i år på grund av oro för framtida tullar. Trumps tullar blev betydligt högre än väntat, och även om konsekvenserna inte har varit så allvarliga som vissa ekonomer varnat för, har Fed först nyligen uttryckt mer tillförsikt om utsikterna.

Richmonds centralbankschef Thomas Barkin sa: ”Dimman skingras”, vilket tyder på större klarhet i de ekonomiska prognoserna.

Powell måste nu definiera hur mycket dimman har lättat – om förhållandena motiverar en ihållande skärcykel, ett enda försiktigt drag eller fortsatt tålamod.

Det som skiljer bakgrunden från förra året är att räntorna redan är lägre och mindre restriktiva, aktiemarknaderna är livliga, arbetslösheten är fortsatt stabil, medan inflationen – som då sjönk månad för månad – nyligen har visat liten förbättring och till och med tecken på att stiga igen.

Till och med Waller, som förespråkar snabba lättnader, erkände: ”Om jag har fel om inflation eller arbetsmarknadens svaghet kan vi hålla politiken oförändrad i ett möte eller två.”