Har marknaden redan glömt Mellanöstern?

För bara några dagar sedan verkade finansmarknaderna prisa in möjligheten av en större regional konflikt.

Oljepriserna steg, investerare rusade in i guld, den amerikanska dollarn stärktes i takt med att efterfrågan på säkra tillgångar ökade, och oron växte för att eventuella störningar i sjöfarten genom Hormuzsundet skulle kunna utlösa ytterligare en global inflationschock.

Idag har mycket av den rädslan redan försvunnit.

Oljepriset har drabbats av en av sina kraftigaste dagliga nedgångar på flera månader, Wall Street ligger fortfarande nära rekordnivåer, kryptovalutor ligger fortfarande nära historiska nivåer, avkastningen på statsobligationer har sjunkit och dollarn har gett tillbaka en del av sina senaste vinster. Enbart utifrån dagens prisutveckling skulle det vara lätt att dra slutsatsen att marknaderna redan har rört sig vidare från Mellanöstern.

Men har de?

Marknaderna handlar sällan på dagens rubriker

En av de viktigaste lärdomarna på finansmarknaderna är att priserna styrs mindre av aktuella händelser än av förväntningar om vad som kommer härnäst.

Förra veckan befarade investerare att den militära eskaleringen mellan USA och Iran kunde utvecklas till en utdragen konflikt som skulle kunna störa den globala energiförsörjningen. Som ett resultat prissatte marknaderna snabbt in högre oljepriser, starkare inflationsrisker och en mer försiktig investeringsmiljö.

När dessa värsta tänkbara scenarier blev mindre sannolika började investerare omedelbart ändra på dessa positioner.

Det betyder inte nödvändigtvis att den geopolitiska situationen har lösts. Snarare har marknaderna helt enkelt anpassat sig till en lägre upplevd sannolikhet för en allvarlig störning.

Olja berättar den tydligaste historien

Ingen tillgång illustrerar detta skifte bättre än råolja.

Den kraftiga uppgången som följde på militärattackerna byggdes till stor del på farhågor om att iransk vedergällning skulle kunna hota sjöfarten genom Hormuzsundet, en rutt som står för ungefär en femtedel av den globala oljekonsumtionen.

Allt eftersom dessa farhågor lättade, tog handlare snabbt bort mycket av den geopolitiska premie som hade ackumulerats under den föregående veckan.

Hastigheten på dagens nedgång visar att oljehandlare nu tror att en långvarig störning av den globala energiförsörjningen har blivit betydligt mindre sannolik än vad marknaderna befarade för bara några dagar sedan.

Riskaptiten har återvänt förvånansvärt snabbt

Återhämtningen på de bredare finansmarknaderna har varit lika slående.

Istället för att förbli defensiva har investerare återvänt till aktier, kryptovalutor och andra tillgångar med högre risk. Efterfrågan på säkra tillgångar har minskat, avkastningen på statsobligationer har sjunkit och den amerikanska dollarn har försvagats i takt med att kapital roterar tillbaka mot tillväxtorienterade investeringar.

Förändringen återspeglar en bredare uppfattning att makroekonomiska fundamentala faktorer återigen förtjänar mer uppmärksamhet än geopolitiska rubriker.

För närvarande verkar investerare vara betydligt mer intresserade av Federal Reserves politik, företagsvinster och ekonomisk tillväxt än av militär utveckling som, åtminstone för tillfället, verkar mindre sannolikt att eskalera ytterligare.

Det betyder inte att den geopolitiska risken har försvunnit

Marknaderna rör sig ofta vidare långt innan den geopolitiska osäkerheten faktiskt upphör.

Vapenvilan är fortfarande bräcklig, de diplomatiska spänningarna fortsätter och Hormuzsundet är fortfarande en av världens strategiskt viktigaste energiknölar. Varje förnyad militär upptrappning eller hot mot den globala oljeförsörjningen kan snabbt tvinga investerare att återuppbygga den geopolitiska premie som de tog bort idag.

Historien har upprepade gånger visat att geopolitisk risk tenderar att försvinna gradvis – tills en enda oväntad rubrik får den att återvända på en gång.

Marknadens uppmärksamhet har helt enkelt skiftat

I stället för att glömma Mellanöstern har investerare omvärderat dess betydelse i förhållande till allt annat som händer den här veckan.

Med ett möte med Federal Reserve, flera viktiga amerikanska teknologirapporter och en fullspäckad kalender med ekonomisk data som närmar sig, ser marknaderna nu penningpolitik och företagsfundamenten som de mer omedelbara drivkrafterna för tillgångspriserna.

Huruvida det visar sig vara den korrekta bedömningen beror till stor del på utvecklingen under de kommande dagarna. Om de geopolitiska spänningarna förblir under kontroll kan dagens marknadsreaktion visa sig berättigad. Men om konflikten intensifieras igen kan investerare upptäcka att Mellanöstern aldrig riktigt glömdes bort – det överskuggades helt enkelt av en ny uppsättning risker som konkurrerade om marknadens uppmärksamhet.