USA har byggt upp ett strategiskt kopparlager. Kan de behålla det?

Det visar sig att det snabbaste sättet att bygga upp ett strategiskt lager av metaller är att hota med importtullar utan att faktiskt införa dem.

Sedan USA:s president Donald Trump inledde en nationell säkerhetsutredning om kopparimport i februari 2025 har kopparpriserna på Chicago Mercantile Exchange (CME) handlats med en premie jämfört med priserna på London Metal Exchange (LME), vilket lockat enorma volymer av metallen till USA då handlare försökte tjäna på prisskillnaden mellan de två marknaderna.

När tullar tillkännagavs i slutet av juli samma år gällde de endast kopparprodukter. Sedan dess har Vita huset inte gett några konkreta förtydliganden gällande raffinerad koppar.

Och varför skulle det?

USA innehar nu mer än en miljon ton koppar, och ytterligare leveranser fortsätter att anlända tack vare den amerikanska tullpremien som är inbäddad i CME-kopparpriserna.

På bara 18 månader har USA uppnått det som tog år att åstadkomma under kalla kriget. Landet innehar nu vad som sannolikt är världens näst största kopparlager, efter Kinas strategiska reserver.

Utmaningen nu är att behålla den.

Återuppbyggnad av det strategiska lagret

CME har bråttom att öppna nya lagringsanläggningar för att hantera den kraftiga ökningen av kopparimporten. Nya leveranspunkter har öppnats i Atlanta, Chicago, Laredo, Memphis och Mobile.

Börsregistrerade lager har ökat från 88 595 ton i februari förra året till 711 617 ton idag.

LME-lager i USA innehar också ytterligare 127 300 ton registrerade varor i lager, tillsammans med 123 828 ton varor som inte omfattas av utestående leveransoptioner.

Inklusive lager som hålls utanför officiella börser uppskattar Citigroup-analytiker att de totala amerikanska kopparlagren uppgår till cirka 1,1 miljoner ton.

Den siffran överstiger nu det lager som USA samlade på sig under kalla kriget.

Kopparinnehaven i det amerikanska försvarslagret nådde sin topp på drygt en miljon amerikanska short tons, motsvarande cirka 900 000 ton, i början av 1960-talet, enligt en rapport från Världsbanken från 1986.

Lagringsprogrammet, som hade varit verksamt i åratal och omfattat mer än 100 metaller och malmer, genomgick en dramatisk omsvängning 1962 efter att USA:s president John F. Kennedy sa att han var "förvånad över att upptäcka att det totala värdet av det strategiska lagret nu uppgår till cirka 7,7 miljarder dollar i material", vilket vida överstiger landets nödbehov.

USA började därefter gradvis minska sina strategiska reserver under de följande decennierna. År 1971 hade dess kopparinnehav minskat till 250 000 amerikanska short tons, medan den sista leveransen koppar lämnade ett statligt lager 1993.

Mer än tre decennier senare har säkrandet av mineralförsörjningen återigen hamnat i Vita husets främsta prioriteringar, vilket återigen har satt fokus på amerikanska kopparlager.

Hur kan USA behålla sitt kopparlager?

Den grundläggande skillnaden mellan den nuvarande situationen och kalla krigets era är att dagens lager ägs kommersiellt snarare än innehas av regeringen.

Koppar finns för närvarande i USA på grund av marknadens struktur. I teorin skulle den kunna lämna landet igen om den strukturen förändras tillräckligt kraftigt.

För närvarande möter den ihållande premien på CME växande konkurrens från marknaderna i London och Shanghai, där spotpremierna stiger som svar på den massiva rörligheten av koppar till USA.

Naturligtvis beror allt på om Trump slutligen inför tullar på raffinerad koppar. Bland de alternativ som fortfarande övervägs finns etappvisa tullar på 15 % år 2027, som stiger till 30 % år 2028.

Problemet för Vita huset är att alla fasta tullar så småningom kan överväldigas av marknadskrafterna. Om utbudsbristen i resten av världen blir tillräckligt allvarlig kan de globala priserna stiga över CME-kopparpriserna oavsett vilka tullar som införs.

Ett annat alternativ för att behålla metallen i landet skulle vara att kanalisera en del av den till Project Vault, den nya offentlig-privata strategiska mineralreserven.

Men med koppar som handlas till 14 690 dollar per ton på LME och till ännu högre priser på CME, skulle inköp och lagring av sådana volymer kräva enorma utgifter. Dessutom kommer andra strategiska mineraler, såsom sällsynta jordartsmetaller, sannolikt att prioriteras.

Trots att USA redan har gjort av med ett kopparlager tidigare är det osannolikt att de vill se ett annat glida dem ur händerna.

Det är därför förståeligt varför Vita huset håller marknaderna i spänning. Strategisk tvetydighet ger resultat för tillfället, vilket ger den amerikanska administrationen mer tid att besluta hur man ska hantera sitt växande kopparlager.

Gillade du att läsa den här artikeln? Utforska Reuters Open Interest (ROI), Reuters nya källa för global finansiell kommentar och analys. Följ ROI på LinkedIn och X.

Du kan också lyssna på Morning Bid-podden dagligen på Apple Podcasts, Spotify eller Reuters-appen, och prenumerera för att höra Reuters journalister diskutera de största marknads- och finansnyheterna sju dagar i veckan.