Hur länge kan efterfrågeförstörelse hindra oljepriserna från att stiga?

I vad som verkar vara en något förbryllande utveckling för energimarknaderna har oljepriserna ännu inte stigit till rekordnivåer trots vad många anser vara den allvarligaste störningen i utbudet i marknadens historia.

Detta beror till stor del på att handlare fortsätter att satsa på en relativt snabb lösning på Hormuzsundskrisen, trots att den nu har varat i mer än tre månader. Globala lager har också utgjort en tillfällig buffert mot chocken, medan Kina, världens största råoljeimportör, till stor del har dragit sig ur spotmarknaden. Viktigast av allt är att efterfrågeförstörelsen accelererar i takt med att höga priser tvingar konsumenterna att minska konsumtionen.

Utöver de nuvarande utbudsstörningarna och motstridiga signalerna kring konflikten i Mellanöstern fokuserar analytiker alltmer på hur mycket efterfrågan som kan gå förlorad permanent även efter att krisen är över.

Lager dämpar chocken – för tillfället

Den globala oljemarknaden gick in i Irankonflikten med ett utbudsöverskott, vilket bidrog till att begränsa det uppåtgående trycket på priserna trots att kriget går in i sin fjärde månad. De globala lagren utanför Kina minskar dock i rekordfart, vilket tyder på att marknadens säkerhetsbuffert krymper snabbt och att den fulla effekten av förlorade leveranser snart kan bli synlig.

Enligt data från Kpler ackumulerade Kina ensamt mer än 1,2 miljarder fat strategiska och kommersiella lager under det senaste året, medan resten av världen har upplevt accelererande lagerminskningar.

I början av maj minskade de globala lagren med en takt på ungefär 1,5 miljoner fat per dag. Den takten har nu ökat till nästan 1,7 miljoner fat per dag, vilket tyder på en växande utbudsbrist.

I takt med att lagren minskar och oljepriserna stiger över 100 dollar per fat har konsumenterna börjat minska efterfrågan. Över hela Asien har regeringar och konsumenter reagerat på högre bränslekostnader genom att genomföra åtgärder som kortare arbetsveckor och utökade möjligheter att arbeta hemifrån för offentliganställda.

Trenden är inte begränsad till Asien. Konsumenter i Europa och USA har också börjat minska bränsleförbrukningen och minska flygresorna i takt med att bensinpriserna och flygbiljettpriserna stiger.

I USA har de ackumulerade bensinkostnaderna som konsumenterna betalat sedan starten av USA:s kampanj mot Iran den 1 mars ökat med ungefär 40 miljarder dollar, enligt Patrick De Haan, chef för petroleumanalys på GasBuddy. Han tillade att amerikanerna har betalat mellan 400 miljoner och 600 miljoner dollar mer per dag för bensin under de senaste tre månaderna.

De Haan noterade också att den amerikanska strategiska petroleumreserven är mindre än tio dagar ifrån att falla till sin lägsta nivå sedan augusti 1983, en nivå som inte setts sedan reserven började fyllas på 1977.

Efterfrågeförstörelse tar fart

I takt med att kostnaderna stiger omprövar konsumenterna sina bränsleköpsvanor. Normalt sett skulle minskande lager leda till mycket kraftigare ökningar av oljepriserna.

Emellertid har omfattningen av efterfrågeförstörelsen hittills varit tillräckligt stor för att kompensera för en del av utbudschocken, särskilt i kombination med Kinas frånvaro från spotmarknaden efter att ha byggt upp lager som räckt för ytterligare flera månader.

Enbart i Kina har oljeefterfrågan oväntat minskat med cirka 9 %, motsvarande ungefär 1,5 miljoner fat per dag, enligt JPMorgan-analytikerna Natasha Kaneva, Lyuba Savinova och Artem Vakhritin.

Analytikerna beskrev skiftet som ett "lugnt ekonomiskt beslut" och noterade att många kinesiska konsumenter har övergått till elektriska transporter.

Liknande förändringar börjar uppstå på andra håll. Försäljningen av elbilar fortsätter att öka starkt i Asien och Europa, medan amerikanska konsumenter, trots avsaknaden av större federala incitament, i allt högre grad omprövar användningen av privata fordon och vänder sig oftare till kollektivtrafik och distansarbete i takt med att bensinpriserna når fyraårshögsta nivåer.

Kommer efterfrågan att återvända efter krisen?

Den viktigaste frågan för analytiker och oljemarknaden på medellång och lång sikt är om efterfrågan kommer att återgå till tidigare nivåer när krisen är över, eller om regeringar och beslutsfattare permanent kommer att ersätta en del av sin olje- och gasförbrukning med koldioxidsnåla alternativ som elfordon, solenergi och vindkraft för att minska exponeringen för framtida geopolitiska energichocker.

JPMorgan-analytiker ställde en grundläggande fråga: ”Kan världen verkligen fungera samtidigt som den konsumerar ungefär 9 % mindre olja?”

För närvarande är alternativen fortfarande begränsade. Med Hormuzsundet fortfarande stängt fortsätter lagren att falla mot kritiska nivåer, medan konsumenter söker alternativ genom elfordon eller helt enkelt genom att köra och resa mindre.

Ju längre Hormuz-krisen kvarstår, desto större blir störningarna i försörjningen, vilket ökar trycket på regeringar att anta långsiktiga åtgärder som syftar till att minska beroendet av olja och gas från Mellanöstern.

Som ett resultat kan en del av den efterfrågeförstörelse som började som en tillfällig reaktion på krisen i slutändan bli permanent.

För närvarande bidrar efterfrågeförstörelse till att hålla nere oljepriserna.

Råvaruanalytiker på Goldman Sachs sade att minskad konsumtion orsakad av högre priser delvis motverkar effekten av den faktiska utbudsbristen.

Lagerbufferten som har stöttat marknaden närmar sig dock uttömning. Även Kina har börjat minska sina reserver, och med förväntade återhämtningar i råoljeköpen under de kommande månaderna kan oljepriserna uppleva en betydande uppgång i sommar, åtföljd av uppkomsten av verkliga utbudsbrister.