Den första oljelicensrundan i Libyen sedan den avlidne ledaren Muammar Gaddafi störtades 2011 markerade en anmärkningsvärd återkomst – eller expansion – för stora västerländska oljebolag, vilket sågs som en betydande framgång för Tripoli. Som en del av National Oil Corporations plan att öka produktionen till två miljoner fat per dag år 2028 tillkännagav Libyen förra året erbjudandet av 22 onshore- och offshore-block i sin första budrunda.

Bland de mest framstående vinnarna var det amerikanska företaget Chevron, som tilldelades område 106 i den oljerika Sirte-bäckenet, vilket markerade deras återkomst till landet efter 16 års frånvaro. Andra stora västerländska företag säkrade också nya koncessioner, inklusive Italiens ENI, Spaniens Repsol, Ungerns MOL Group, förutom QatarEnergy. Den viktigaste frågan kvarstår dock: signalerar detta början på ett nytt kapitel för Libyen, eller är det bara ett flyktigt ögonblick av optimism?

Det som ger näring åt optimismen är inte bara antalet västerländska företag som expanderar sin närvaro i Libyen, utan även karaktären hos dessa företag. Olje- och gassektorn har en unik position i den globala handeln, eftersom företag som är verksamma utomlands ofta beviljas betydande operativ autonomi – juridiskt sett något jämförbart med ambassader, som behandlas som suveränt territorium var de än är belägna.

Enligt internationell rätt får utländska olje- och gasbolag utplacera lämplig säkerhetspersonal och infrastruktur för att skydda sina investeringar, förutsatt att värdlandets regering godkänner det – vilket vanligtvis beviljas. Som ett resultat kan en gradvis expansion av stora oljebolags närvaro vara ett av de mest effektiva verktygen för att bygga politiskt inflytande i en utländsk stat.

Brittiska Ostindiska kompaniet citeras ofta som ett tidigt och framträdande exempel på denna modell. Grundat år 1600 utökade det brittiska inflytandet över stora delar av Asien under nästan 300 år, inklusive Indien och Hongkong, understödt vid ett tillfälle av en brittisk säkerhetsstyrka på cirka 260 000 man. Dess expansion självfinansierades genom kommersiella vinster – en modell som vissa västmakter har försökt kopiera i moderna former på andra håll.

Under senare år har stora västerländska olje- och gasbolag lett USA:s och Europas ansträngningar att återuppbygga sitt inflytande i Mellanöstern, särskilt efter att USA ensidigt drog sig ur Irans kärnkraftsavtal (den gemensamma övergripande handlingsplanen) 2018. Detta tillbakadragande skapade utrymme för Kina och Ryssland att utöka sin närvaro genom Iran och över det som ofta kallas "shiitiska halvmånen", som omfattar Irak, Syrien och Libanon, och sträcker sig mot tidigare västerländska allierade som Saudiarabien och Förenade Arabemiraten.

Under president Donald Trumps andra mandatperiod intensifierades trycket på Iran, vilket indirekt riktade sig mot både Kina och Ryssland. En annan faktor har varit Europas förlust av ryska olje- och gasleveranser efter Rysslands invasion av Ukraina 2022, vilket förstärkte behovet av nya prospekterings- och utvecklingsmöjligheter i Mellanöstern.

Ledande inom detta arbete är företag som Chevron, ConocoPhillips och ExxonMobil från USA; BP och Shell från Storbritannien; TotalEnergies från Frankrike; ENI från Italien; och Repsol från Spanien. QatarEnergys deltagande i ett konsortium med ENI i Libyen belyser landets potentiella roll som en viktig leverantör av flytande naturgas till Europa under tiden efter kriget i Ukraina, särskilt med tanke på dess utnämning till en viktig icke-NATO-allierad.

Trots den pågående civila konflikten sedan 2011 har Libyen fortfarande en betydande olje- och gaspotential. Före Gaddafis fall låg produktionen på cirka 1,65 miljoner fat per dag av högkvalitativ lätt råolja, eftertraktad på marknaderna i Medelhavet och nordvästra Europa. Landet har också Afrikas största bevisade oljereserver, uppskattade till cirka 48 miljarder fat.

Innan Gaddafi avsattes hade produktionen ökat jämfört med cirka 1,4 miljoner fat per dag år 2000, men fortfarande under toppen från slutet av 1960-talet över 3 miljoner fat per dag. Vid den tidpunkten planerade National Oil Corporation att implementera förbättrade oljeutvinningstekniker för att öka produktionen från mogna fält, med förväntningar om att öka kapaciteten med cirka 775 000 fat per dag.

Under inbördeskrigets höjdpunkt kollapsade produktionen till cirka 20 000 fat per dag. Även om produktionen sedan dess har återhämtat sig till ungefär 1,3 miljoner fat per dag – den högsta nivån sedan mitten av 2013 – har politiskt motiverade nedstängningar ibland pressat ner produktionen till strax över 500 000 fat per dag.

Libyen planerar också att utöka naturgasproduktionen för att bli en betydande leverantör till Europa i början av 2030-talet, med målet att producera cirka en miljard standardkubikfot per dag och påbörja skiffergasborrning under andra halvåret i år.

Vissa bedömare menar att den växande närvaron av stora västerländska företag i Libyen, med tiden, skulle kunna bidra till att uppmuntra en bredare fredsprocess, särskilt eftersom den drar till sig större politisk uppmärksamhet från Washington, London, Paris och Bryssel. Den grundläggande orsaken till upprepade oljenedstängningar sedan 2020 är dock fortfarande olöst.

Fältmarskalk Khalifa Haftar, befälhavare för den libyska nationalarmén, kopplade eldupphöravtalet från den 18 september 2020 med den FN-erkända nationella samlingsregeringen till en långsiktig lösning på fördelningen av oljeintäkterna. Han föreslog att en gemensam teknisk kommitté skulle bildas för att övervaka oljeintäkterna, säkerställa rättvis resursfördelning, övervaka genomförandet av avtalet och utarbeta en enhetlig budget som tillgodoser alla parters behov, med Libyens centralbank skyldig att verkställa godkända betalningar utan dröjsmål.

Inget av dessa arrangemang har dock genomförts, och inga seriösa förhandlingar pågår för närvarande för att lösa dem. Även om utökade västerländska ekonomiska intressen så småningom kan stödja sådana reformer, kommer Libyens långsiktiga stabilitet att förbli osäker om inte de underliggande politiska och finansiella tvisterna i grunden åtgärdas.

Bitcoin minskade på onsdagen och förlängde sina senaste förluster, mitt i försiktighet inför viktig amerikansk ekonomisk statistik och förväntade kommentarer från Federal Reserve, som i stort sett höll investerare borta från högrisktillgångar som kryptovalutor.

Världens största kryptovaluta fick lite stöd från ett avslöjande från Strategy Inc. – den största institutionella innehavaren – om ytterligare köp, medan nedgångsköpare förblev försiktiga efter att Bitcoin fallit med cirka 50 % från rekordnivån i oktober.

Bitcoin föll med cirka 1 % till 67 746,6 dollar klockan 01:19 ET (06:19 GMT).

Strategy köper Bitcoin värda 168 miljoner dollar

Strategy meddelade på tisdagen att de köpt 2 486 Bitcoin för 168,4 miljoner dollar under den senaste veckan, vilket innebär att deras totala innehav uppgår till 717 131 mynt.

Köpet gjordes till ett genomsnittspris på 67 710 dollar per mynt, något under nuvarande prisnivåer.

Affären markerar företagets tredje Bitcoin-köp i februari, där det senaste förvärvet finansierades genom ytterligare aktieemissioner.

Företaget hade tidigare i veckan sagt att det kan motstå ett Bitcoin-prisfall till 8 000 dollar och fortfarande uppfylla sina skuldförpliktelser.

Dessa uttalanden – som gjordes efter en långvarig nedgång i Bitcoin-priserna – väckte dock kritik om potentiell aktieägarutspädning, särskilt om företaget fortsätter att emittera nya aktier för att finansiera ytterligare myntköp.

Strategi har blivit en central fråga för Bitcoin-investerare, mitt i farhågor om att fortsatta prisnedgångar kan tvinga dem att sälja en del av sina stora innehav för att täcka finansiella förpliktelser.

Altcoins handlas inom ett smalt intervall

Bredare kryptovalutapriser rörde sig inom ett smalt intervall på onsdagen, medan de flesta altcoins fortsatte att redovisa kraftiga förluster under de senaste sessionerna, med ett fortsatt svagt sentiment gentemot sektorn.

Marknadens försiktighet ökade också inför en rad viktiga amerikanska ekonomiska indikatorer, framför allt protokollet från Federal Reserves januarimöte som ska publiceras senare idag.

Data om industriproduktionen väntas på onsdag, handelsdata på torsdag och prisindexet för personliga konsumtionsutgifter – Feds föredragna inflationsmått – på fredag.

Dessa pressmeddelanden, tillsammans med mötesprotokollen, kommer att granskas noggrant för ytterligare ledtrådar om räntebanan.

Kryptovalutamarknaderna är känsliga för amerikanska ränteförväntningar på grund av deras spekulativa natur och beroende av en expansiv monetär miljö.

USA:s president Donald Trumps nominering av Kevin Warsh till chef för Federal Reserve utlöste kraftiga sektorförluster tidigare i februari, då han ses som mindre benägen att lätta på penningpolitiken.

I handeln steg Ethereum – den näst största kryptovalutan – med 1,1 % till 2 003,20 dollar, medan XRP steg med 0,2 % till 1,4814 dollar.

Oljepriserna steg med cirka 3 % på onsdagen efter att fredssamtalen mellan Ukraina och Ryssland i Genève avslutades bara två timmar efter att de inletts, i vad Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj beskrev som "svåra".

Brent-råoljans terminskontrakt steg med 1,85 dollar, eller 2,7 %, till 69,27 dollar per fat klockan 12:27 GMT, medan den amerikanska West Texas Intermediate-råoljan steg med 1,78 dollar, eller 2,9 %, till 64,11 dollar.

Efter att samtalen avslutats anklagade Zelenskyj Ryssland för att avsiktligt försöka bromsa framstegen mot ett avtal för att avsluta det fyraåriga kriget.

Rysslands chefsförhandlare Vladimir Medinsky sade för sin del att samtalen var svåra men fördes i en affärsmässig atmosfär, och tillade att en ny runda kommer att hållas snart.

De USA-medlade samtalen i Schweiz kom efter att USA:s president Donald Trump två gånger de senaste dagarna signalerat att deras framgång är beroende av att Ukraina vidtar åtgärder för att säkerställa framsteg.

I en relaterad utveckling meddelade Ungern att man har stoppat dieselleveranser till grannlandet Ukraina och inte kommer att återuppta dem om inte Kiev återställer råoljeflödena till Ungern genom Druzhba-pipelinen, sade utrikesminister Peter Szijjarto på onsdagen.

De senaste veckorna har det uppstått störningar i de ryska oljeleveranserna via Ukraina till Slovakien och Ungern, vilket Kiev tillskriver en rysk attack som ägde rum den 27 januari.

Framsteg i samtalen mellan USA och Iran

Oljepriserna hade fallit på tisdagen efter att Iran och USA nått en överenskommelse om "vägledande principer" i samtal som syftar till att lösa deras långvariga kärnvapentvist, även om det inte betyder att en slutgiltig överenskommelse är nära, enligt Irans utrikesminister Abbas Araqchi.

När samtalen inleddes på tisdagen rapporterade iranska statliga medier att Teheran tillfälligt stängt delar av Hormuzsundet – en viktig väg för globala oljeförsörjningar – med hänvisning till "säkerhetsåtgärder" under revolutionsgardets militära övningar där.

Statliga medier uppgav senare att sundet bara var avstängt i några timmar, utan att klargöra om det hade öppnats helt igen.

Bjarne Schieldrop, chefsanalytiker för råvaror på SEB, sa i en anteckning: ”Iran förstår nu Trumps förhandlingstaktik och vet också att det sista Trump vill är att störa oljeexporten genom Hormuzsundet och skicka upp priserna till 150 dollar per fat.”

Han tillade: ”Iran har gott om tid att förhandla lugnt.”

Den halvofficiella nyhetsbyrån Fars rapporterade att Iran och Ryssland kommer att hålla gemensamma marinövningar i Omansjön och norra Indiska oceanen på torsdag, bara dagar efter revolutionsgardets övningar i Hormuzsundet.

Det politiska konsultföretaget Eurasia Group sa i ett meddelande till sina kunder på tisdagen att de ser en 65% sannolikhet för amerikanska militära attacker mot Iran i slutet av april.

Amerikanska lagerdata väntas

Investerare väntar på de veckovisa rapporterna från American Petroleum Institute senare på onsdag, tillsammans med data från US Energy Information Administration – energidepartementets statistikenhet – som kommer på torsdag.

Enligt en undersökning från Reuters förväntar sig analytiker att de amerikanska lagren av råolja har ökat förra veckan, medan lagren av destillat och bensin sannolikt har minskat.

Den amerikanska dollarn höll sig stabil på onsdagen då geopolitiska risker höll marknaderna i en försiktig stämning, medan investerare väntade på protokollet från Federal Reserves möte för signaler om den framtida utvecklingen av räntesänkningarna.

Yenen stabiliserades efter att data visade en förbättring av den japanska tillverkningsindustrins stämning, tillsammans med ett tillkännagivande från USA:s president Donald Trump angående den första omgången av större japanska investeringar som planeras i USA.

Den nyzeeländska dollarn var den mest aktiva valutan i den asiatiska morgonhandeln, då säljare gick in på marknaden efter att Nya Zeelands reservbank höll räntorna oförändrade och bekräftade att penningpolitiken skulle behöva ligga kvar inom ett expansivt intervall.

Bankens hållning återspeglar den fortsatta bräckligheten i den sydliga Stillahavsnationens ekonomi.

Finansmarknaderna fortsatte också att noga följa den geopolitiska utvecklingen efter att Iran tillkännagav framsteg i kärnvapensamtalen med USA i Genève, medan fredsförhandlingarna mellan Ukraina och Ryssland fortsatte.

Samara Hammoud, valutastrateg på Commonwealth Bank of Australia, sa i en anteckning:

”Riskaptiten försvagades på grund av oro över förnyade geopolitiska spänningar i Mellanöstern och volatilitet på de amerikanska aktiemarknaderna, vilket gav tillfälligt stöd för den amerikanska dollarn.”

Hon tillade: ”Rapporter om att USA och Iran gjort framsteg och nått ett 'allmänt ramverk' under kärnkraftsförhandlingarna i Schweiz hjälpte dock till att lugna dessa farhågor.”

Iran och USA nådde en överenskommelse om de viktigaste "vägledande principerna" under en andra omgång indirekta samtal om kärnvapentvisten på tisdagen, även om en slutgiltig överenskommelse inte är nära förestående, enligt Irans utrikesminister Abbas Araqchi.

Även i Genève avslutade ukrainska och ryska förhandlare den första dagen av de USA-medlade fredssamtalen, som pågår i två dagar, samtidigt som Trump pressar Kiev att snabbt gå mot en överenskommelse för att avsluta den fyraåriga konflikten.

Med många asiatiska marknader stängda på grund av det kinesiska nyåret väntar investerare på det senaste mötet med Federal Reserve och viktig ekonomisk statistik från USA för att få nya handelskatalysatorer.

Federal Open Market Committee planerar att släppa protokollet från januarimötet senare på onsdag, medan handelsdepartementet kommer att publicera den preliminära uppskattningen av USA:s BNP för fjärde kvartalet på fredag.

Dollarindexet, som mäter den amerikanska valutan mot en korg av konkurrenter, låg stabilt på 97,16 efter två dagars uppgångar, medan euron sjönk med 0,06 % till 1,1846 dollar.

Yenen låg kvar på 153,23 per dollar, medan det brittiska pundet föll med 0,07 % till 1,3558 dollar efter att ha fallit med 0,5 % under föregående handelsdag.

Tidigare data visade att den japanska exporten ökade för femte månaden i rad i januari, medan Reuters Tankan-undersökningen gav visst stöd för en avtagande ekonomi, där tillverkarnas förtroende förbättrades i februari för första gången på tre månader.

Internationella valutafonden uppmanade Japan att fortsätta höja räntorna och undvika ytterligare finanspolitiska lättnader. Trump-administrationen tillkännagav också tre projekt värda 36 miljarder dollar som ska finansieras av Japan, vilket representerar den första delen av ett projektpaket på cirka 550 miljarder dollar som godkänts av Tokyo för att sänka amerikanska tullar.

Den australiska dollarn föll med 0,1 % mot sin amerikanska motsvarighet till 0,7076 dollar, medan den nyzeeländska dollarn sjönk med 0,4 % till 0,6016 dollar.

Nya Zeelands reservbank behöll sin styrränta oförändrad på 2,25 % vid det första mötet som leddes av chef Anna Brehmer, och beslutsfattarna betonade att penningpolitiken måste förbli expansiv för att stödja den ekonomiska återhämtningen.

På kryptovalutamarknaderna föll Bitcoin med 0,7 % till 67 167,14 dollar, medan Ethereum sjönk med 1,15 % till 1 976,18 dollar.