Aluminiumpriserna steg på torsdagen till sina högsta nivåer på nästan fyra år, då oron intensifierades över potentiella leveransbegränsningar till Europa och andra regioner på grund av störningar i sjöfarten genom Hormuzsundet mitt i konflikten i Mellanöstern.

Tremånaderskontraktet för aluminium på London Metal Exchange steg med 0,6 % till 3 478,50 dollar per ton efter att ha nått 3 546,5 dollar, den högsta nivån sedan runt mars 2022.

Leveranser från aluminiumproducenter i regionen – som står för ungefär 9 % av den globala leveransen – har påverkats, vilket väcker farhågor om att råvaror som aluminiumoxid också kan drabbas av störningar när de passerar genom sundet för att nå dessa producenter.

I ett försök att lindra vissa omedelbara problem meddelade Norsk Hydro att aluminiumsmältverket Qatalum i Qatar kommer att avsluta den produktionsnedskärning som började förra veckan och fortsätta att drivas med cirka 60 % av sin produktionskapacitet trots minskade gasleveranser. Företaget tillade att det arbetar för att mildra effekterna av nedskärningen och störningarna i sjöfarten.

Stigande oljepriser är en annan stor oro för aluminiumproducenter, eftersom energi kan stå för 40 % till 45 % av kostnaderna för aluminiumsmältning i vissa regioner. Internationella energiorganet (IMA) bekräftade att kriget i Mellanöstern orsakar den största störningen av oljeförsörjningen i historien.

Alastair Munro, senior basmetallstrateg på Marex, sa att den nuvarande volatiliteten i aluminiumpriserna förstärks av en kort gammamarknadsstruktur inom optionshandel, där marknadsgaranter säljer när priserna faller och köper när de stiger, vilket ökar intradagssvängningarna.

Bland andra metaller på London Metal Exchange sjönk koppar med 0,1 % till 13 032 dollar per ton, zink var stabilt på 3 310,50 dollar, bly steg med 0,4 % till 1 943,50 dollar, tenn steg med 0,8 % till 49 320 dollar och nickel steg en aning med 0,1 % till 17 710 dollar.

Bitcoin föll under 70 000-dollarnivån på torsdagen men förblev relativt stödd då investerare blev försiktiga efter ytterligare en ökning av oljepriserna mitt i den eskalerande konflikten i Mellanöstern.

Världens största kryptovaluta sjönk med 0,7 % till en kurs på runt 69 454 dollar klockan 02:14 New York-tid, där Bitcoin verkar röra sig inom ett smalt intervall runt 70 000 dollar medan marknaderna utvärderar den geopolitiska utvecklingen.

Oljan närmar sig 100 dollar igen, vilket väcker inflationsoro

Oljemarknaderna har varit den främsta drivkraften bakom riskaptiten på finansmarknaderna. Brent-råoljan klättrade tillbaka över 100 dollar per fat efter att ha fallit från en topp nära 120 dollar som nåddes på måndagen, den högsta nivån på ungefär två år.

Den senaste eskaleringen i Mellanöstern följde på rapporter om attacker mot två bränsletankfartyg i irakiskt territorialvatten, tillsammans med attacker riktade mot kommersiella fartyg som passerar genom Hormuzsundet, en av världens viktigaste oljetransportrutter.

Ungefär en femtedel av världens oljeförsörjning passerar genom sundet, medan tankfartygstrafiken dit har minskat avsevärt på grund av säkerhetsproblem.

Stigande energipriser har återuppväckt oron för global inflation vid en tidpunkt då centralbankerna förberedde sig på att överväga att lätta på penningpolitiken. Analytiker tror att om oljepriserna ligger kvar över 100 dollar under en längre period kan det komplicera Federal Reserves väg mot räntesänkningar och sätta press på riskkänsliga tillgångar som kryptovalutor.

Under de senaste månaderna har Bitcoin ofta rört sig i takt med risktillgångar, då handlare oroar sig för att en ny inflationschock kan minska likviditeten på de finansiella marknaderna.

Investerare väntar också på viktig ekonomisk statistik från USA som kan ge signaler om penningpolitikens framtida inriktning, inklusive de veckovisa arbetslöshetsansökningarna som förfaller senare på torsdag och prisindexet för personliga konsumtionsutgifter (PCE) – Federal Reserves föredragna inflationsmått – som planeras släppas på fredag.

Begränsade rörelser i andra kryptovalutor

På den bredare kryptomarknaden rörde sig de flesta alternativa kryptovalutor bara marginellt i en riskminimerad miljö.

Ethereum, världens näst största kryptovaluta, steg med 0,2 % till 2 027,84 dollar, medan Ripple, den tredje största digitala valutan, föll med cirka 1 % till 1,37 dollar.

Oljepriserna steg kraftigt på torsdagen då Iran eskalerade attackerna mot olje- och transportinfrastruktur i Mellanöstern, vilket väckte farhågor om en utdragen konflikt och potentiella störningar i oljeflödena genom Hormuzsundet.

Terminspriserna på Brent-råolja steg med 6,41 dollar, eller cirka 7 %, till 98,45 dollar per fat vid 12:35 GMT efter att kortvarigt ha nuddat 100-dollarsnivån tidigare under handelsdagen. Även den amerikanska West Texas Intermediate-råoljan steg med 5,98 dollar, eller 6,85 %, till 93,23 dollar per fat.

Vinsterna fortsatte efter att USA:s energiminister Chris Wright berättade för CNBC att den amerikanska flottan för närvarande inte kan eskortera fartyg genom Hormuzsundet, även om han sa att en sådan åtgärd kunde bli "mycket trolig" i slutet av månaden.

Brentoljan hade tidigare nått 119,50 dollar per fat på måndagen, den högsta nivån sedan mitten av 2022, innan den sjönk efter att USA:s president Donald Trump sa att kriget med Iran snart kan ta slut.

Internationella energiorganet (IMA) sade att kriget i Mellanöstern orsakar den största störningen av oljeförsörjningen i de globala marknadernas historia, en dag efter att ha godkänt en rekordstor frigörelse på 400 miljoner fat från strategiska reserver.

I sin månadsrapport uppgav myndigheten att Gulfstaterna i Mellanöstern har minskat oljeproduktionen med minst 10 miljoner fat per dag, vilket motsvarar cirka 10 % av den globala efterfrågan. Analytiker på Energy Aspects uttryckte dock tvivel om att hela volymen faktiskt skulle frigöras och noterade att 400 miljoner fat olja och petroleumprodukter bara skulle täcka cirka 25 dagar av den nuvarande leveransstörningen.

Goldman Sachs förväntar sig att Brent-råoljan i genomsnitt kommer att kosta runt 98 dollar per fat i mars och april innan den faller till cirka 71 dollar under fjärde kvartalet. Banken varnade dock för att om oljeflödena genom Hormuzsundet avbryts under en månad kan genomsnittspriserna stiga till cirka 110 dollar under samma period.

Analytiker på ING sa att det enda sättet att hållbart sänka oljepriserna vore att återställa oljeflödena genom Hormuzsundet, och tillade att om detta inte görs kan det innebära att ytterligare pristoppar fortfarande ligger framför oss.

På säkerhetsfronten rapporterades det att iranska båtar lastade med sprängämnen attackerade två bränsletankfartyg i irakiskt vatten, satte eld på dem och dödade en besättningsmedlem efter att fyra fartyg träffats av projektiler i Gulfvattnet.

Libanons Hizbollah avfyrade också sin största raketbeskjutning sedan krigets början på onsdagskvällen, vilket ledde till israeliska attacker mot Beirut. Attacken väckte oro för att Jemens Huthi-grupp skulle kunna ansluta sig till konflikten tillsammans med Iran, vilket potentiellt skulle förvärra störningarna för sjöfarten i Röda havet.

I ett försök att kompensera för leveransförluster har Saudiarabien ökat sin export av råolja via hamnen i Yanbu vid Röda havet de senaste dagarna. Samtidigt beordrade Kina ett omedelbart förbud mot export av raffinerat bränsle under mars som en försiktighetsåtgärd för att förhindra en potentiell inhemsk bränslebrist till följd av konflikten i Mellanöstern.

Det brittiska pundet rörde sig mot sin tredje dagliga nedgång i rad mot den amerikanska dollarn på torsdagen, då oron ökade för en långvarig ökning av energipriserna och eskalerande spänningar i Mellanösternkriget, vilket fick investerare att söka dollarn som en säker tillflyktsort.

Bank of Englands chef Andrew Bailey är planerad att hålla ett uttalande senare på torsdagen, bara en vecka före centralbankens penningpolitiska möte för att besluta om räntorna.

I takt med att olje- och naturgaspriserna stiger har investerarnas förväntningar på inflationen också ökat. Även om pundet bara har fallit med 0,7 % sedan kriget började den 28 februari, är det fortfarande bland de bäst presterande valutorna bland ekonomier som är starkt beroende av energiimport.

Som jämförelse har euron och den sydkoreanska wonen vardera förlorat mellan 2 % och 3 % av sitt värde, medan både den indiska rupien och den japanska yenen har minskat med mer än 1,5 %. Eurons svaghet är också tydlig i dess nedgång på 1,3 % mot pundet sedan konflikten började.

I den senaste handeln sjönk pundet med 0,2 % mot dollarn till 1,3386 dollar. Det försvagades också mot euron, som steg med 0,1 % till 86,3 pence.

Skarpa förändringar i ränteförväntningarna

Högre obligationsräntor och förväntningar om räntehöjningar stöder vanligtvis valutor, vilket delvis har bidragit till att begränsa pundets förluster. Marknadens förväntningar på penningpolitiken har dock fluktuerat kraftigt under de senaste två veckorna.

I slutet av februari förväntade sig marknaderna att Bank of England skulle sänka räntorna två gånger i år. Dessa förväntningar har nu förändrats och återspeglar ungefär 50 % sannolikhet för en räntehöjning senast i december.

I Europa indikerar prissättningen på swapmarknaden att Europeiska centralbanken kan komma att höja räntorna två gånger i år, medan den amerikanska centralbanken Federal Reserve verkar mindre benägen att genomföra de två räntesänkningar som marknaderna tidigare förväntat sig.

Fiona Cincotta, strateg på City Index, sa att den kraftiga omvärderingen av Bank of Englands förväntningar om räntesänkningar ger ett visst stöd för pundet. Hon tillade att uppmärksamheten kommer att fortsätta vara inriktad på den geopolitiska utvecklingen och oro kring stigande energipriser och inflation till följd av kriget.

I takt med att investerare i allt högre grad satsar på att flera stora centralbanker kan komma att höja räntorna snarare än att sänka eller hålla dem oförändrade, har de sålt kortfristiga obligationer, som vanligtvis gynnas av stabila eller fallande räntor.

Brittiska statsobligationer har drabbats hårdast bland de större marknaderna. Räntorna på tvååriga statsobligationer har stigit med cirka 50 punkter sedan kriget började, jämfört med ökningar på 38 punkter i italienska räntor, 30 punkter i australiska räntor och bara 21 punkter i tvååriga amerikanska statsobligationer.