Det tjugoförsta århundradets konkurrens mellan stormakter utkämpas inte längre på slagfält eller på oljemarknader; den äger nu rum inom halvledarnas mikroskopiska kretsar. Dessa komponenter, som en gång betraktades som den osynliga ryggraden i konsumentelektronik, har blivit frontlinjen i dagens globala geopolitiska klyfta. Det som började som en tulldriven handelskonflikt har utvecklats till något mycket allvarligare: ett fullskaligt teknologiskt krig centrerat kring en komponent liten i storlek men enormt strategiskt värde – halvledarchipset. Som ordspråket säger: "Den som kontrollerar chips kontrollerar världen." Kontroll betyder här att hålla nycklarna till framtiden för artificiell intelligens, kvantberäkning, globala leveranskedjor och avancerade vapen. Från TV-fjärrkontroller till satelliter finns kiselchips överallt.

Problemet är att Washington ser Kinas teknologiska uppgång som ett existentiellt hot mot Amerikas position, medan Peking ser amerikanska tullar som ett försök att stoppa dess uppgång innan den börjar. Varje exportförbud, varje subventionsprogram och varje marknadsrestriktion skickar nu chockvågor över hela världen och drar in både allierade och rivaler i kapplöpningen om halvledare. Det här är inte bara handelstvister, utan en komplex kamp som kommer att avgöra vem som leder nästa globala ordning: USA med sin teknologiska dominans, eller Kina med sin ambition om självförsörjning. Insatserna är högre än någonsin – inget mindre än själva kontrollen över den globala makten.

Denna rivalitet började med tullar 2018, efter att Washington anklagat Peking för stöld av immateriella rättigheter och otillbörliga handelsmetoder. Dessa anklagelser utlöste ett handelskrig som skakade om de globala marknaderna och så småningom utvecklades till en mer strategisk konflikt: halvledarkriget. Kinas syn formas av vad de kallar "förödmjukelsens århundrade", där de ser utländskt tryck som ytterligare ett försök att hålla dem tekniskt efter – vilket gör chiptillverkning till både ett politiskt mål och en strategisk slutpunkt.

Taiwan bidrar till ytterligare en spänning. Ön producerar majoriteten av världens avancerade halvledare och är hemvist för TSMC, vilket gör den både till en strategisk tillgång och en potentiell spänningspunkt. USA säger att de stöder Taiwan för att bevara sin tekniska fördel, medan Kinas mål går mycket längre: återförening och att bryta Amerikas grepp. "Kiselkriget" är därför kopplat till några av världens farligaste geopolitiska spänningspunkter. Chips är inte längre bara komponenter – de är maktinstrument. USA och Kina konkurrerar inte längre bara; de är inlåsta i ett krig utan bomber eller missiler, utkämpat genom leveranskedjor och mikrokretsar.

Det som gör chipindustrin unik är att inget enskilt land kan kontrollera hela processen. USA är ledande inom design och mjukvara; Taiwan och Sydkorea dominerar avancerad tillverkning; Nederländerna levererar viktig litografisk utrustning; Japan tillhandahåller specialiserade material. Kina ligger efter i de mest avancerade segmenten. Varje störning i Amerika eller Taiwan kan lamslå hela industrier och göra halvledare till en av de viktigaste geopolitiska spänningspunkterna i världen. Och konsekvenserna går långt bortom ekonomin: chips driver drönare, hypersoniska missiler och moderna krigföringsverktyg. Amerikas strategiska mål är tydligt – att avskärma Kina från den mest avancerade tekniken för att bevara USA:s dominans.

Verkligheten är bister: nästa globala krig kanske inte utkämpas med stridsvagnar eller kärnvapen, utan med halvledare. Den som vinner chipkriget kommer inte bara att kontrollera teknologin, utan också reglerna för den nya globala ordningen. Kisel ses nu som den nya oljan, det nya stålet, till och med det nya krutet för det tjugoförsta århundradet.

USA ser chipkriget som porten till makten under detta århundrade, vilket är anledningen till att halvledare har gått från handel till strategi. De behandlas inte längre som konsumtionsvaror utan som vapen för påverkan. Washington vill bevara sin status som världens enda supermakt, och i den digitala tidsåldern är halvledare dess vassaste vapen. Dess strategi har två spår: att strypa Kinas tekniska framsteg och bygga en fästning av allierade för att försvara Amerikas ledning. Detta inkluderar att förbjuda företag som Huawei och SMIC, svartlista kinesiska teknikföretag och begränsa avancerad EUV- och DUV-litografiutrustning.

CHIPS and Science Act från 2022 – mer än 50 miljarder dollar i subventioner – understryker att kisel nu är en fråga om nationell säkerhet, inte ekonomi. Ännu viktigare är att Amerika har lyckats dra in sina allierade – Japan, Nederländerna, Sydkorea och Taiwan – i denna kiselallians och använt dem för att genomdriva sin politik. TSMC:s beslut att bygga fabriker i Arizona är inte bara ett ekonomiskt drag: det är ett geopolitiskt steg för att förankra amerikanskt inflytande inom avancerad chiptillverkning.

Realister menar att denna allians inte är samarbete utan en allians för överlevnad. USA drar nya kalla krigets gränser för att avgöra vem som leder och vem som följer. Att förvandla halvledare till ett vapen går långt bortom fri marknadskonkurrens; det handlar om att skydda dominans i ett system där tekniken är det vassaste bladet. Amerika vill förhindra Kina från att uppnå jämlikhet; Kina, å andra sidan, ser varje amerikanskt förbud eller sanktion som ytterligare ett kapitel i en lång historia av förödmjukelse. För Peking är halvledare kärnan i nationell överlevnad. "Made in China 2025" och massiva statliga subventioner är en del av det uppdraget. Kina öser miljarder i kisel – forskning, design och tillverkning – och rekryterar ingenjörer över hela världen för att uppnå ett mål: att bryta beroendet av väst.

Ändå är Kina fortfarande fångat i vad realisterna kallar "teknikberoendefällan". Landet kan designa chip, men det förlitar sig fortfarande på holländsk litografi, taiwanesisk tillverkning och amerikanska mjukvaruverktyg. Kina klättrar uppför ett teknologiskt berg medan USA fortsätter att ta bort stegen. För Peking är det kärnan i en nationell återupplivning att bryta USA:s grepp om teknologin. För Xi Jinping är halvledare inte bara ekonomiska drivkrafter – de är instrument för suveränitet. I en värld där teknologin är ett slagfält skulle en förlust av chipkriget innebära ett nytt "århundrade av förödmjukelse", medan ett accepterande av kinesisk jämlikhet skulle innebära att USA ger upp sitt globala ledarskap. Ingetdera resultatet är acceptabelt. Detta är en existentiell kamp, inte en ekonomisk rivalitet.

Konflikten är inte längre bara mellan USA och Kina – den omformar hela världsordningen. Två teknologiska världar framträder: en byggd på amerikanska chips och västerländska leveranskedjor, den andra i linje med Kinas snabbt växande ekosystem. Allierade är fångade mittemellan. Taiwan, som producerar 90 % av världens mest avancerade chips, är nu av enorm strategisk betydelse och en potentiell utlösande faktor för konflikt. Sydkorea står vid ett vägskäl mellan sin säkerhetsallians med Washington och sin största exportmarknad i Kina. Nederländerna har sett sin industri bli ett verktyg i USA:s strategi efter att ha pressats att blockera ASML från att sälja avancerad litografiutrustning till Kina. EU, ovilligt att välja sida, satsar miljarder på att bygga sin egen chipsektor – ovilligt att hamna på efterkälken i en värld där teknik är det nya kärnvapnet.

Men den globala ekonomin kommer att få betala ett högt pris. Att dela upp leveranskedjor innebär högre kostnader, överflödiga fabriker och långsammare innovation. Utvecklingsländer kommer att tvingas in i det ena eller det andra lägret – en allians som påtvingats dem av ett krig de inte startade. Den globala ekonomin kommer att förbli instabil i åratal.

Realister kommer att säga att denna utveckling är naturlig i stormaktsrivalitet, men insatserna är mycket farligare. Om 1900-talet var en era av "oljekrig", kommer det tjugoförsta att vara en era av "kiselkrig". Skillnaden är att olja fanns på många platser – men chips är beroende av en handfull hinder, vilket gör den globala ekonomin skör och extremt sårbar för konflikter. Halvledarkriget är inte bara ekonomiskt; det är en geopolitisk tidsbomb.

Slutsats:

Rivaliteten mellan halvledarna är inte en traditionell konfrontation mellan arméer utan en betydligt mer komplex strid sammanflätad med den globala ekonomins livslinor. Varje amerikansk restriktion ökar Kinas beslutsamhet; varje kinesisk strävan efter självförsörjning ökar Washingtons rädsla för att förlora dominans – vilket skapar en cykel av oändlig eskalering. Denna konkurrens kan inte lösas genom diplomati eller kompromisser som i tidigare handelstvister, eftersom teknologi har blivit själva kärnan i makt. Ändå kan både Washington och Peking, i sin strävan efter dominans, försvaga själva det globala system som deras ekonomier är beroende av.

Historien kommer att minnas 2000-talets ”kiselkalla krig” inte som en era av innovation, utan som en kraft som demonterade världsordningen.

Palladiumpriserna sjönk på tisdagen trots en svagare dollar och växande förväntningar om att Federal Reserve kommer att sänka räntorna vid nästa månads möte.

UBS höjde sina prognoser för palladiumpriset med 50 dollar per uns över alla tidshorisonter, med hänvisning till förväntningar om att marknaden kommer att förbli i ett litet utbudsunderskott under nästa år.

Banken noterade att optionsmarknadens sentiment gentemot palladium fortfarande är milt positivt, även om det har gled närmare neutralt jämfört med början av året.

Den implicita volatilitetsskillnaden mellan köp- och säljoptioner på en till sex månader ligger för närvarande mellan 1,8 % och 2,4 %, en minskning från topparna 3,4 % till 9,1 % tidigare i år.

UBS tillade att den tidigare ökningen av optimism – från början av november 2024 till slutet av januari 2025 – till stor del drevs av oro över potentiella nya sanktioner riktade mot rysk palladiumexport.

Ryssland står för ungefär 40 % av den globala gruvförsörjningen, men med fortsatt rysk metallinflöde till de internationella marknaderna har oron för störningar i utbudet minskat.

Prisvolatiliteten på kort sikt kommer att bero starkt på resultatet av det amerikanska handelsdepartementets utredning enligt paragraf 232 om kritiska mineraler, samt en antidumpningsansökan som lämnats in av gruvföretaget Sibanye och fackföreningen United Steelworkers. Marknadsaktörerna väntar på regeringens beslut om huruvida tullar ska införas på import av palladium.

Trots att man höjt sitt riktpris sa UBS att man ser en starkare uppåtpotential i andra ädelmetaller än i palladium, även om palladiummarknaden förväntas förbli i ett litet underskott fram till 2026.

Samtidigt föll US-dollarindexet med 0,4 % till 99,7 poäng vid 15:42 GMT, efter att ha handlats mellan 100,2 och 99,7.

I terminshandeln sjönk palladium för leverans i december med 0,8 % till 1 393,5 dollar per uns klockan 15:43 GMT.

Bitcoin steg på tisdagen och förlängde sin återhämtning från de senaste förlusterna i takt med att förväntningarna om en potentiell räntesänkning från Fed i december stärktes, vilket bidrog till att lyfta riskkänsliga tillgångar.

Ändå verkade rallyt tappa fart, och investerare förblev mycket försiktiga gentemot kryptomarknaden efter de branta nedgångarna som sågs under oktober och början av november.

Altcoins redovisade starkare vinster på tisdagen men återhämtar sig också från kraftiga förluster under den senaste månaden.

Bitcoin steg med 0,8 % till 88 187,9 dollar klockan 00:43 ET (05:43 GMT).

Bitcoin gynnas av förnyade decembersänkningar

Återhämtningen från en sju månaders lägsta ränta drevs främst av en återhämtning i förväntningarna om att Federal Reserve skulle kunna sänka räntan i december. Minst två Fed-tjänstemän signalerade stöd för en sådan åtgärd, vilket bidrog till att förändra marknadsprissättningen.

Terminsmarknaderna anger nu en sannolikhet på 77,2 % för en sänkning med 25 baspunkter vid mötet den 9–10 december, upp från endast 41,8 % en vecka tidigare, enligt CME:s FedWatch-verktyg.

Skiftet utlöste en bred uppgång bland risktillgångar, och kryptovalutor anslöt sig till återhämtningen, även om deras vinster släpade efter den kraftiga återhämtningen i aktier – särskilt teknikaktier. Även om krypto ofta handlas i takt med teknik har den börjat frikoppla sig från den korrelationen sedan början av oktober.

Kryptopriserna har varit i en längre nedåtgående trend sedan förra månaden, pressade av flera faktorer. Detaljhandlare förblev försiktiga efter oktober månads snabba krasch, medan institutionella inflöden minskade märkbart, där USA-noterade Bitcoin-ETF:er såg fem veckor i rad av utflöden.

Marknaderna ser nu fram emot en rad kommande amerikanska ekonomiska pressmeddelanden för att få ledtrådar inför Fed-mötet i december. Producentprisinflationen och detaljhandelsförsäljningen i september väntas senare på tisdag, medan Feds föredragna inflationsmått, kärnindexet PCE, kommer på torsdag.

Kryptopriser idag: Altcoins leder återhämtningen

Bredare kryptotillgångar presterade något bättre än Bitcoin på tisdagen, med selektiv fyndjakt bland underlägsna namn.

Ether klättrade med 3,2 % till 2 928,08 dollar, medan Ripple (XRP) hoppade med 8,7 % till 2,2523 dollar.

Oljepriserna föll på tisdagen då oron för rikligt utbud övervägde oron för fortsatta sanktioner mot ryska leveranser, medan fredssamtal som syftade till att avsluta kriget i Ukraina inte visade några framsteg.

Brentråolja sjönk med 33 cent, eller 0,5 %, till 63,04 dollar per fat vid 11:46 GMT. US West Texas Intermediate sjönk med 32 cent, eller 0,5 %, till 58,52 dollar.

Båda riktmärkena hade stigit 1,3 % på måndagen, efter att växande tvivel om att nå ett fredsavtal mellan Ryssland och Ukraina ökade förväntningarna om att begränsade flöden av sanktionerad rysk råolja och bränsle skulle bestå.

Trots marknadens oro över ryska leveranser pekar bredare prognoser för utbud och efterfrågan för 2026 på en mer överutbudsad marknad, med flera prognoser som tyder på att utbudstillväxten kommer att överstiga efterfrågan nästa år.

Priyanka Sachdeva, senior marknadsanalytiker på Phillip Nova, sade i en tisdagskommentar: ”På kort sikt ligger den största risken i överutbud, och nuvarande prisnivåer verkar sårbara för press.”

Mitt i nya sanktioner mot Rysslands statligt ägda Rosneft och den privata producenten Lukoil, tillsammans med regler som förbjuder raffinerade produkter tillverkade av rysk råolja att komma in i Europa, har vissa indiska raffinaderier – inklusive det privata raffinaderiet Reliance – minskat inköpen av rysk olja.

Med begränsade alternativa köpare försöker Ryssland utöka leveranserna till Kina. Vice premiärminister Alexander Novak sade på tisdagen att Moskva och Peking diskuterar sätt att öka den ryska oljeexporten till Kina.

Giovanni Staunovo, analytiker på UBS, noterade: ”Marknadsaktörerna bedömer fortfarande om de senaste europeiska och amerikanska sanktionerna kommer att påverka Rysslands oljeexport på ett meningsfullt sätt.”

Ändå är analytikerna främst fokuserade på risken för större obalanser i utbud och efterfrågan. Deutsche Bank förutspådde ett överskott på minst två miljoner fat per dag under 2026, utan någon tydlig väg tillbaka till underskottsförhållanden före 2027, enligt en måndagsrapport.

"Utvecklingen in i 2026 är fortsatt snedvriden nedåt", säger analytikern Michael Shoh.

Förväntningarna om en svagare marknad nästa år fortsätter att överväga den stödjande effekten av avstannade fredsförhandlingar, vilka tidigare hjälpt priserna att stabiliseras. Ett fredsavtal skulle i slutändan kunna häva sanktionerna mot Moskva, vilket potentiellt skulle kunna frigöra stora volymer av tidigare begränsat utbud på marknaden.

Oljan fortsätter dock att finna visst stöd från växande förväntningar om att Federal Reserve kommer att sänka räntorna vid sitt policymöte den 9–10 december, efter att flera Fed-tjänstemän signalerat öppenhet för lättnader.

En räntesänkning skulle kunna stimulera den ekonomiska aktiviteten och stärka efterfrågan på olja.

"Oro för överutbud drar marknaden åt ena hållet, medan förhoppningar om starkare efterfrågan driven av penningpolitiska lättnader drar den åt andra hållet", sa Sachdeva.