Euron står fast efter att ECB pausat räntorna, men september förblir helt öppen

Euron handlades i plus på torsdagen efter att Europeiska centralbanken lämnat räntorna oförändrade, vilket ledde till den allmänt förväntade pausen samtidigt som investerarna hölls fokuserade på om ytterligare en höjning kunde följa så tidigt som i september.

Beslutet innebar ingen omedelbar chock för valutamarknaderna. Istället beror eurons nästa riktning nu på hur starkt ECB-president Christine Lagarde varnar för inflationshotet från stigande energipriser under sin presskonferens.

Priset

Euron handlades runt 1,14 dollar mot den amerikanska dollarn efter tillkännagivandet och höll sig nära en veckas högsta nivå efter att ha visat en begränsad initial reaktion på beslutet.

Den dämpade rörelsen återspeglade hur noggrant pausen redan hade prisats in i marknaden. Handlare hade bara satt en liten sannolikhet för ytterligare en omedelbar höjning efter att ECB höjde lånekostnaderna med 25 punkter vid sitt föregående möte i juni.

ECB håller räntan oförändrad

Europeiska centralbanken behöll räntan på inlåningsfaciliteten på 2,25 %, den huvudsakliga refinansieringsräntan på 2,40 % och räntan på utlåningsfaciliteten på 2,65 %.

Beslutet avbryter tillfälligt den förnyade åtstramningscykeln som inleddes i juni, då beslutsfattare höjde räntorna för första gången efter en lång period av penningpolitiska lättnader.

Ändå bör denna paus inte misstas för slutet på ECB:s inflationskamp.

Centralbanken fortsätter att stå inför en obekväm kombination av försvagad ekonomisk momentum och förnyat pristryck, vilket ger beslutsfattarna litet utrymme för ett avgörande åtagande i någon riktning.

Oljan har förändrat debatten

Den viktigaste förändringen sedan ECB:s föregående möte har inte kommit från löner, konsumentefterfrågan eller inhemsk ekonomisk aktivitet. Den har kommit från energimarknaden.

Oljepriset har stigit till närmare 100 dollar per fat då den förnyade konflikten i Mellanöstern hotar transporter genom några av världens viktigaste sjörutter.

Det skapar ett farligt dilemma för ECB. Högre energikostnader kan driva upp den totala inflationen och sprida sig till transport-, tillverknings- och livsmedelspriser, men att höja räntorna igen kan sätta ytterligare press på en redan bräcklig europeisk ekonomi.

ECB försöker därför köpa sig tid utan att verka självbelåten.

Varför euron inte steg

Ett oförändrat räntebeslut gav få skäl för handlare att jaga euron högre omedelbart. Resultatet var nästan helt väntat, vilket innebär att valutamarknaden nu letar efter signaler om vad som kommer härnäst.

Den avgörande frågan är om ECB ser den senaste energichocken som tillfällig – eller som början på ett mer ihållande inflationsproblem.

Ett starkt hökaktigt budskap från Lagarde kan uppmuntra handlare att öka förväntningarna om en räntehöjning i september, vilket ger nytt stöd till euron.

En mer försiktig ton, särskilt en som fokuserar på avtagande tillväxt och svag efterfrågan, skulle kunna tyda på att ECB fortfarande är ovillig att strama åt politiken igen och göra den gemensamma valutan sårbar för förnyat tryck.

September blir det verkliga beslutet

Dagens tillkännagivande kan i slutändan visa sig bli en paus mellan två räntehöjningar snarare än början på en längre paus.

Inflationen i eurozonen sjönk till 2,8 % i juni men ligger fortfarande över ECB:s mål på 2 %, medan den senaste oljeprisuppgången hotar att vända en del av den utvecklingen under de kommande månaderna.

Finansmarknaderna betraktar därför i allt högre grad septembermötet som nästa verkliga beslutspunkt. Vid den tidpunkten kommer beslutsfattarna att ha mer bevis för huruvida dyr energi påverkar de bredare priserna, lönerna och inflationsförväntningarna.

Centralbankens utmaning är att väntan medför risker, men att agera för snabbt kan fördjupa Europas ekonomiska avmattning.

Euroutsikter

Eurons omedelbara inriktning vilar nu mindre på de räntor som tillkännagavs och mer på det språk som används för att förklara dem.

Om Lagarde lämnar dörren helt öppen för en höjning i september, kan EUR/USD förlänga sin återhämtning och försöka röra sig bortom de senaste topparna.

Om hon motarbetar aggressiva marknadsförväntningar och betonar den europeiska ekonomins svaghet, kan euron ge upp sina tidiga vinster och falla under 1,14-dollarområdet.

ECB har pausat, men kampen om de europeiska räntorna är långt ifrån över. För euron är det viktigaste tillkännagivandet kanske inte dagens beslut – det kan vara varningen som gömmer sig i Lagardes nästa mening.