Halvledarsektorn står inför växande press, vilket hotar hela den globala ekonomin. Industrin som producerar datorchipsen som driver den digitala världen kräver enorma resurser för att fungera effektivt, inklusive kritiska mineraler och stora mängder energi. Med kriget som förs mellan USA och Israel i Iran står dessa leveranskedjor inför betydande störningar.

Även om den tidigare amerikanske presidenten Donald Trump på måndagen sa att kriget skulle ta slut "mycket snart", kvarstår oron för att konflikten och dess konsekvenser kan bli långvariga. Ett sådant scenario skulle kunna visa sig vara katastrofalt för en mängd olika globala leveranskedjor, utöver de stigande mänskliga och miljömässiga kostnaderna som redan uppstår.

Datorchips är nu en oumbärlig del av den globala digitala ekonomin. Som Duke Universitys Deep Tech-blogg noterade har halvledare "omformat den digitala eran och är inbäddade i allt från satelliter och smartphones till medicintekniska produkter och elfordon." Varje störning i deras tillgänglighet eller ökning av deras kostnad kan därför få stora konsekvenser för producenter och konsumenter över hela världen.

Ray Wang, minnesanalytiker på SemiAnalysis, berättade för CNBC: ”En långvarig regional konflikt skulle kunna störa chiptillverkningen genom att påverka tillgången till material som helium och brom. För närvarande verkar effekten begränsad, men om konflikten fortsätter kan företag behöva omorganisera sina inköp av dessa kritiska material.”

Mellanösterns betydelse trots fokus på Taiwan

Medan mer än 90 % av avancerade chip produceras i Taiwan, är Mellanöstern fortfarande central för leveranskedjorna. Qatar, till exempel, producerar mer än en tredjedel av världens helium, ett viktigt element som används i halvledarkylsystem och kretsutskrift. Eventuella större störningar i den globala heliumförsörjningen – oavsett om det beror på produktions- eller transportproblem – kan inte enkelt ersättas med alternativa material.

Halvledarindustrin stod redan inför stora utmaningar på grund av koncentrationen av produktionen i Taiwan, som i sig står inför problem med energitryggheten och är starkt beroende av extern import, utöver de pågående spänningarna med Kina. Med den globala oljeförsörjningen som nu störs av kriget i Iran, skulle dessa risker kunna intensifieras och påverka Taiwans viktiga energiförsörjning, med bredare konsekvenser för den globala ekonomin.

Direkt påverkan på sydkoreanska chiptillverkare och expansionen av artificiell intelligens

Halvledartillverkare i Sydkorea står inför en ännu större chock än sina motsvarigheter i Taiwan, eftersom de är de största tillverkarna av minneschip, som har sett en snabbt ökande efterfrågan på grund av expansionen av artificiell intelligens.

Om priserna på dessa chips stiger avsevärt kan AI-aktiviteten avta i takt med att kostnaderna blir för höga.

Jingjie Yu, aktieanalytiker på Morningstar, sa: ”Detta skulle kunna öka den totala ägandekostnaden för hyperskalare avsevärt, vilket hotar införandet av AI-infrastruktur. Ett utdraget krig skulle kunna leda till en minskning av efterfrågan på minneschips som används inom AI.”

Ett nytt hot mot digital infrastruktur

Konflikten har tagit en farlig vändning för tekniksektorn efter att Irans nyhetsbyrå Tasnim, som är ansluten till revolutionsgardet, publicerade en lista över "nya mål" denna vecka. Listan omfattade enligt uppgift regionala kontor, molninfrastruktur och datacenter kopplade till företag som Google, Amazon, Microsoft, Nvidia, IBM, Oracle och Palantir.

Hoten har inte bara förblivit teoretiska. Iranska drönare ska ha riktat in sig på tre AWS-datacenter i Förenade Arabemiraten och Bahrain, vilket markerade de första militära attackerna mot amerikanska molntjänstleverantörer och orsakat bränder, strömavbrott och störningar i betalnings- och banktjänster. AWS rådde sina kunder att helt flytta sina datorbelastningar utanför Mellanöstern.

Direkta ekonomiska konsekvenser

Nvidia stängde tillfälligt sina kontor i Dubai efter attackerna, Amazon stängde sina regionala kontor och Google-anställda i Dubai blev strandsatta efter inställda flyg.

Samtidigt har Samsung och SK Hynix enligt uppgift förlorat mer än 200 miljarder dollar i marknadsvärde sedan krigets början. Sydkoreas industriministerium varnade också för att leveranskedjan för halvledare är beroende av minst 14 insatsvaror från Mellanöstern, utöver helium.

Patrick Murphy, verkställande direktör för geopolitiska enheten på Hilco Global, sa: ”Iran brukade rikta in sig på oljefält, men dess senaste attacker mot datacenter i Förenade Arabemiraten visar att de nu betraktar digital infrastruktur som ett strategiskt mål.”

Aluminiumpriserna steg på torsdagen till sina högsta nivåer på nästan fyra år, då oron intensifierades över potentiella leveransbegränsningar till Europa och andra regioner på grund av störningar i sjöfarten genom Hormuzsundet mitt i konflikten i Mellanöstern.

Tremånaderskontraktet för aluminium på London Metal Exchange steg med 0,6 % till 3 478,50 dollar per ton efter att ha nått 3 546,5 dollar, den högsta nivån sedan runt mars 2022.

Leveranser från aluminiumproducenter i regionen – som står för ungefär 9 % av den globala leveransen – har påverkats, vilket väcker farhågor om att råvaror som aluminiumoxid också kan drabbas av störningar när de passerar genom sundet för att nå dessa producenter.

I ett försök att lindra vissa omedelbara problem meddelade Norsk Hydro att aluminiumsmältverket Qatalum i Qatar kommer att avsluta den produktionsnedskärning som började förra veckan och fortsätta att drivas med cirka 60 % av sin produktionskapacitet trots minskade gasleveranser. Företaget tillade att det arbetar för att mildra effekterna av nedskärningen och störningarna i sjöfarten.

Stigande oljepriser är en annan stor oro för aluminiumproducenter, eftersom energi kan stå för 40 % till 45 % av kostnaderna för aluminiumsmältning i vissa regioner. Internationella energiorganet (IMA) bekräftade att kriget i Mellanöstern orsakar den största störningen av oljeförsörjningen i historien.

Alastair Munro, senior basmetallstrateg på Marex, sa att den nuvarande volatiliteten i aluminiumpriserna förstärks av en kort gammamarknadsstruktur inom optionshandel, där marknadsgaranter säljer när priserna faller och köper när de stiger, vilket ökar intradagssvängningarna.

Bland andra metaller på London Metal Exchange sjönk koppar med 0,1 % till 13 032 dollar per ton, zink var stabilt på 3 310,50 dollar, bly steg med 0,4 % till 1 943,50 dollar, tenn steg med 0,8 % till 49 320 dollar och nickel steg en aning med 0,1 % till 17 710 dollar.

Bitcoin föll under 70 000-dollarnivån på torsdagen men förblev relativt stödd då investerare blev försiktiga efter ytterligare en ökning av oljepriserna mitt i den eskalerande konflikten i Mellanöstern.

Världens största kryptovaluta sjönk med 0,7 % till en kurs på runt 69 454 dollar klockan 02:14 New York-tid, där Bitcoin verkar röra sig inom ett smalt intervall runt 70 000 dollar medan marknaderna utvärderar den geopolitiska utvecklingen.

Oljan närmar sig 100 dollar igen, vilket väcker inflationsoro

Oljemarknaderna har varit den främsta drivkraften bakom riskaptiten på finansmarknaderna. Brent-råoljan klättrade tillbaka över 100 dollar per fat efter att ha fallit från en topp nära 120 dollar som nåddes på måndagen, den högsta nivån på ungefär två år.

Den senaste eskaleringen i Mellanöstern följde på rapporter om attacker mot två bränsletankfartyg i irakiskt territorialvatten, tillsammans med attacker riktade mot kommersiella fartyg som passerar genom Hormuzsundet, en av världens viktigaste oljetransportrutter.

Ungefär en femtedel av världens oljeförsörjning passerar genom sundet, medan tankfartygstrafiken dit har minskat avsevärt på grund av säkerhetsproblem.

Stigande energipriser har återuppväckt oron för global inflation vid en tidpunkt då centralbankerna förberedde sig på att överväga att lätta på penningpolitiken. Analytiker tror att om oljepriserna ligger kvar över 100 dollar under en längre period kan det komplicera Federal Reserves väg mot räntesänkningar och sätta press på riskkänsliga tillgångar som kryptovalutor.

Under de senaste månaderna har Bitcoin ofta rört sig i takt med risktillgångar, då handlare oroar sig för att en ny inflationschock kan minska likviditeten på de finansiella marknaderna.

Investerare väntar också på viktig ekonomisk statistik från USA som kan ge signaler om penningpolitikens framtida inriktning, inklusive de veckovisa arbetslöshetsansökningarna som förfaller senare på torsdag och prisindexet för personliga konsumtionsutgifter (PCE) – Federal Reserves föredragna inflationsmått – som planeras släppas på fredag.

Begränsade rörelser i andra kryptovalutor

På den bredare kryptomarknaden rörde sig de flesta alternativa kryptovalutor bara marginellt i en riskminimerad miljö.

Ethereum, världens näst största kryptovaluta, steg med 0,2 % till 2 027,84 dollar, medan Ripple, den tredje största digitala valutan, föll med cirka 1 % till 1,37 dollar.

Oljepriserna steg kraftigt på torsdagen då Iran eskalerade attackerna mot olje- och transportinfrastruktur i Mellanöstern, vilket väckte farhågor om en utdragen konflikt och potentiella störningar i oljeflödena genom Hormuzsundet.

Terminspriserna på Brent-råolja steg med 6,41 dollar, eller cirka 7 %, till 98,45 dollar per fat vid 12:35 GMT efter att kortvarigt ha nuddat 100-dollarsnivån tidigare under handelsdagen. Även den amerikanska West Texas Intermediate-råoljan steg med 5,98 dollar, eller 6,85 %, till 93,23 dollar per fat.

Vinsterna fortsatte efter att USA:s energiminister Chris Wright berättade för CNBC att den amerikanska flottan för närvarande inte kan eskortera fartyg genom Hormuzsundet, även om han sa att en sådan åtgärd kunde bli "mycket trolig" i slutet av månaden.

Brentoljan hade tidigare nått 119,50 dollar per fat på måndagen, den högsta nivån sedan mitten av 2022, innan den sjönk efter att USA:s president Donald Trump sa att kriget med Iran snart kan ta slut.

Internationella energiorganet (IMA) sade att kriget i Mellanöstern orsakar den största störningen av oljeförsörjningen i de globala marknadernas historia, en dag efter att ha godkänt en rekordstor frigörelse på 400 miljoner fat från strategiska reserver.

I sin månadsrapport uppgav myndigheten att Gulfstaterna i Mellanöstern har minskat oljeproduktionen med minst 10 miljoner fat per dag, vilket motsvarar cirka 10 % av den globala efterfrågan. Analytiker på Energy Aspects uttryckte dock tvivel om att hela volymen faktiskt skulle frigöras och noterade att 400 miljoner fat olja och petroleumprodukter bara skulle täcka cirka 25 dagar av den nuvarande leveransstörningen.

Goldman Sachs förväntar sig att Brent-råoljan i genomsnitt kommer att kosta runt 98 dollar per fat i mars och april innan den faller till cirka 71 dollar under fjärde kvartalet. Banken varnade dock för att om oljeflödena genom Hormuzsundet avbryts under en månad kan genomsnittspriserna stiga till cirka 110 dollar under samma period.

Analytiker på ING sa att det enda sättet att hållbart sänka oljepriserna vore att återställa oljeflödena genom Hormuzsundet, och tillade att om detta inte görs kan det innebära att ytterligare pristoppar fortfarande ligger framför oss.

På säkerhetsfronten rapporterades det att iranska båtar lastade med sprängämnen attackerade två bränsletankfartyg i irakiskt vatten, satte eld på dem och dödade en besättningsmedlem efter att fyra fartyg träffats av projektiler i Gulfvattnet.

Libanons Hizbollah avfyrade också sin största raketbeskjutning sedan krigets början på onsdagskvällen, vilket ledde till israeliska attacker mot Beirut. Attacken väckte oro för att Jemens Huthi-grupp skulle kunna ansluta sig till konflikten tillsammans med Iran, vilket potentiellt skulle förvärra störningarna för sjöfarten i Röda havet.

I ett försök att kompensera för leveransförluster har Saudiarabien ökat sin export av råolja via hamnen i Yanbu vid Röda havet de senaste dagarna. Samtidigt beordrade Kina ett omedelbart förbud mot export av raffinerat bränsle under mars som en försiktighetsåtgärd för att förhindra en potentiell inhemsk bränslebrist till följd av konflikten i Mellanöstern.