Varför avskedade Trump chefen för Bureau of Labor Statistics?

President Donald Trump var rasande över juli månads sysselsättningsrapport, som pekade på en betydande ekonomisk avmattning, när han återuppväckade ett gammalt klagomål: statistikern som ansvarade för att sammanställa de månatliga siffrorna hade utsetts av den tidigare presidenten Joe Biden.

Till skillnad från Federal Reserves ordförande Jerome Powell – som Trump hade kritiserat i månader – har presidenten befogenhet att avskeda chefen för Bureau of Labor Statistics (BLS). Så han gjorde just det förra fredagen – ett exempellöst drag som utlöste den senaste kontroversen i Vita huset och väckte oro över politiseringen av statliga ekonomiska data.

”Jag tänkte på det i morse, innan siffrorna kom ut”, sa Trump till reportrar på fredagen. ”Jag frågade: ’Vem är personen som sätter ihop de här siffrorna?’”

Den person som Trump plötsligt gjorde sig ett namn genom att offentligt avskeda henne, är Erica McEnturfer.

Medan några av presidentens ekonomiska rådgivare försökte ge ett sammanhang för den nedslående julirapporten – och de kraftiga nedjusteringarna av maj- och junisiffrorna som signalerar en avmattning i anställningsflödet – var det åsikten hos Sergio Gor, chef för presidentens anställningsfrågor och en högt uppsatt Trump-lojalist, som resonerade mest: hon var utnämnd av Biden.

Källor med kännedom om avskedandet sa att Trump tidigare uttryckt frustration över att en så kritisk dataproducerande myndighet leddes av någon som utsetts av hans föregångare. Bara det, sa de, hade stört honom, men fram till fredagen såg han ingen tydlig motivering för att avsätta henne.

Det förändrades efter fredagens rapport, då Trump informerade flera högt uppsatta rådgivare om att han ville få McEnturfer avskedad. Enligt två tjänstemän i Vita huset hade ingen invändningar mot beslutet.

”Hon är borta”, sa Trump till reportrar. ”Och vet ni vad? Jag gjorde rätt.”

Det senaste försöket att undergräva fakta

Med det föddes en ny konspirationsteori i Vita huset, då Trump hävdade – utan bevis – att McEnturfer hade "manipulerat" den månatliga arbetsmarknadsrapporten.

McEnturfer, som inte svarade på förfrågningar om kommentarer, hade arbetat årtionden som statlig statistiker vid folkräkningsbyrån och andra federala institutioner, med specialisering på arbetsmarknads- och ekonomisk data. I ett tal i januari på Atlanta Economic Club betonade hon vikten av aktuell ekonomisk data.

”Jag har länge varit intresserad av att mäta ekonomiska indikatorer”, sa hon. ”Men precis som alla som har upplevt de senaste fem åren har jag kommit att värdesätta aktuell och tillförlitlig ekonomisk data ännu mer.”

Hennes avskedande blev det senaste exemplet på Trumps försök att misskreditera fakta som strider mot hans politiska berättelse – eller att avsätta de tjänstemän som är ansvariga för att producera dem. I stort sett frånvarande i uppståndelsen var varje seriös diskussion om det faktiska tillståndet på den amerikanska arbetsmarknaden, som visar varningstecken mitt i osäkerheten som drivs av Trumps tullar.

Trumps beslut möttes omedelbart av fördömanden från ekonomer över hela det politiska spektrumet, som kallade beslutet ”skadligt”, ”auktoritärt” och ”bananrepublikliknande”.

William Beach, som Trump utsåg under sin första mandatperiod till ledare för BLS, sa: ”Jag tror inte att det finns någon grund för denna avskedning. Det skadar statistiksystemet och undergräver förtroendet för kontoret.”

Tjänstemän sade att det som mest irriterade Trump med rapporten var de stora nedåtriktade revideringarna jämfört med tidigare månader – vilka han offentligt, utan bevis, hävdade var politiskt motiverade.

En tjänsteman i Vita huset berättade för CNN: ”Det var det som fick honom att tänka. Han såg ändringarna och visste att något var fel – att de hade ändrats så kraftigt. Och det här är inte första gången. Med tanke på hur många företag som baserar sina beslut på den här informationen är det något som behöver åtgärdas.”

Men i motsats till Trumps antydningar är revideringar inte bevis på en politisk konspiration. De är en standarddel av den månatliga arbetsmarknadsrapporten. När svarsfrekvensen i enkäterna är låg blir tidiga uppskattningar mer osäkra, så BLS fortsätter att samla in löneuppgifter efter att rapporten har släppts och uppdaterar siffrorna senare.

Varför är mcEnturfer annorlunda än Powell?

Tidigare i år hade Trump privat diskuterat med medhjälpare om han kunde avskeda Jerome Powell. Hans rådgivare varnade honom för det och hänvisade inte bara till tvivelaktig laglighet utan också till de bredare konsekvenserna för ekonomin, med tanke på Powells oberoende från den verkställande makten.

Men många av samma tjänstemän sa till Trump att det var juridiskt berättigat att avsätta McEnturfer – som tjänstgör ”efter presidentens behag” – även om BLS traditionellt betraktas som en opartisk myndighet.

Vita huset skickade tjänstemän till tv-nätverk för att försvara beslutet och erbjöd en rad förklaringar – varav ingen gav tydliga bevis för Trumps påstående att siffrorna var "falska" eller "manipulerade" för att få honom att se dålig ut.

På söndagen sa Trump att han inom några dagar skulle utse en ny kommissionär som ska leda byrån, och hänvisade till rollen som "statistikern". Han förklarade inte hur den nya utnämnden skulle ta itu med vad hans team ser som brister i hur sysselsättningsdata samlas in och sammanställs.

BLS-ledare kommer vanligtvis från myndigheter, forskningsinstitutioner eller universitet, och är sällan välkända personer före eller under sin tid i ledningen.

Tjänstemän sade att Trump söker någon "högkvalificerad" för att ta rollen och "modernisera" byråns metoder – men alla nominerade förväntas granskas noggrant under senatens godkännandeprocess. Även vissa republikaner har uttryckt oro över den plötsliga avskedandet.

Enligt en högt uppsatt tjänsteman i Vita huset hade Trump på måndagen inte fattat något slutgiltigt beslut om vem som skulle ersätta McEnturfer. Bland de ledande rådgivarna som förväntas spela en nyckelroll i urvalsprocessen finns Vita husets stabschef Susie Wiles, chefen för National Economic Council Kevin Hassett, finansminister Scott Biscent och handelsminister Howard Lutnick.

I en CNN-intervju om "State of the Union" varnade William Beach för att McEnturfers efterträdare skulle få svårt att vinna trovärdighet – trots att Trump hävdar att målet är att återställa förtroendet för informationen.

”Låt oss säga att de utser en ny kommissionär – man eller kvinna – och att de är en av de bästa kandidaterna. Om dåliga siffror kommer fram kommer folk att anta att det inte är så illa som det verkar eftersom de förväntar sig politiskt inflytande”, sa han. ”Det är skadligt – och det är inte vad vi behöver just nu.”

Inhemska och internationella reaktioner

Trumps beslut verkade inte möta brett internt motstånd, även om ekonomer från båda partierna fördömde beslutet och varnade för att det skulle kunna urholka förtroendet för viktig ekonomisk statistik.

Arbetsmarknadsminister Lori Chavez-Dreamer sa i en intervju med Fox Business på måndagen: ”Det är min plikt att stödja presidenten i detta, och det gör jag. Vi måste försäkra det amerikanska folket om att de kan lita på den här informationen. Den är inflytelserik – den påverkar marknader och formar investeringar.”

Bara timmar före Trumps tillkännagivande på fredagen hade Chavez-Dreamer sagt att ”jobbrapporten ger ytterligare bevis på att det amerikanska folket ser verkliga framsteg”.

Andra medlemmar i presidentens ekonomiska team stödde beslutet. Många var snabba med att dra en koppling mellan problem med arbetsmarknadsstatistik och Powells beslut att hålla räntorna oförändrade – något som länge har frustrerat Trump – och argumenterade för att Fed-politiker inte får korrekt information.

I flera intervjuer sedan fredagen har Hassett hävdat att partisk partiskhet hade smugit sig in i jobbrapporterna, även om han inte lämnat några bevis. I ett uttalande på Fox News sa han: "Data borde inte vara propaganda" – men gav inga detaljer som stöder idén att McEnturfer eller någon av de hundratals statistikerna på myndigheten hade manipulerat siffrorna.

I en annan intervju med CNBC på måndagen antydde han att BLS bara hade blivit ytterligare en institution som varit förankrad i motstånd mot Trump.

"Det finns människor över hela den amerikanska regeringen som försöker motstå Trump på alla sätt de kan", sa han.

Liksom många andra tjänstemän inom Trump-administrationen hade Hassett tillbringat den första fredagen i varje månad med att hylla jobbrapporterna och sett de stadiga anställningsökningarna som ett tecken på en stark ekonomi. Trump själv hade regelbundet publicerat inlägg online när rapporterna visade sexsiffriga vinster, och aldrig ifrågasatt uppgifterna när de återspeglade en sund arbetsmarknad.

I juni skrev Trump om den månadens rapport: ”Fantastiska jobbsiffror – och aktiemarknaden skjuter i höjden! Miljarder i tullar strömmar också in!!” Men efter fredagens dystra rapport beordrade Trump McEnturfers avskedande.

"... då är det ett problem"

Uppståndelsen kring hennes avskedande avtog något under helgen, även om flera kongressledamöter uttryckte oro innan de lämnade Washington för sitt sommaruppehåll.

Senator Cynthia Lummis, republikan från Wyoming, sa: ”Om presidenten avskedar statistikern för att siffrorna är otillförlitliga är det bra att veta anledningen. Men om han avskedar henne för att han inte gillar siffrorna – även om de är korrekta – då är det ett problem.”

Ekonomer och statistiker försvarade McEnturfer och betonade att hennes avsättning skulle skapa en oroande urholkning av förtroendet för viktig ekonomisk data. I sitt januarital i Atlanta erkände hon de växande svårigheterna med att utarbeta den månatliga sysselsättningsrapporten på grund av sjunkande svarsfrekvenser från företag och arbetstagare.

”Vårt mål på Bureau of Labor Statistics är att modernisera officiell statistik för 2000-talet”, sa hon, ”och att sätta den på en hållbar väg för framtiden.”