Wall Street kämpar tillbaka när investerare väger kraftigt ökande vinster mot ett växande inflationshot

Amerikanska aktier handlades med blandad men alltmer motståndskraftig utveckling på torsdagen då investerare försökte återhämta sig från den kraftiga utförsäljningen under föregående handelsdag, även om de stigande oljepriserna fortsatte att ge näring åt oron för att inflationen kan förbli envist hög längre än marknaderna hade förväntat sig.

Sessionen belyste ett allt viktigare skifte i investerarnas psykologi. För bara några veckor sedan räckte det med geopolitiska rubriker för att utlösa bred försäljning av aktier. Idag verkar marknaden mer selektiv. Starka företagsvinster ger stöd under aktiekurserna, medan makroekonomiska risker fortsätter att hämma entusiasmen.

Resultatet är en marknad som vägrar att kollapsa, men som ändå kämpar för att starta en ny varaktig uppgång.

Marknaden

Dow Jones Industrial Average överträffade den bredare marknaden under torsdagens handel, med stöd av vinster i industri- och defensiva företag som tenderar att gynnas av högre råvarupriser och starkare ekonomisk aktivitet.

S&P 500 handlades måttligt högre då investerare balanserade ytterligare en våg av uppmuntrande företagsvinster mot stigande statsobligationsräntor och förnyad inflationsoro.

Nasdaq Composite förblev mer återhållsam, vilket återspeglar fortsatt press på teknikaktier i takt med att högre obligationsräntor minskade attraktionskraften hos långvariga tillväxtaktier.

Marknaden blir mer selektiv

Ett av de tydligaste teman som framträder under denna rapportsäsong är att investerare inte längre belönar företag bara för att de överträffar förväntningarna.

Istället granskar marknaderna prognoser, vinstmarginaler och ledningens utsikter mycket noggrannare.

Företag som levererar starka kvartalssiffror men försiktiga prognoser har ofta haft svårt att hålla uppe vinsterna, medan företag som visar förtroende för framtida efterfrågan har fått ett mycket varmare mottagande.

Detta representerar en hälsosammare marknad än de momentumdrivna uppgångarna som sågs tidigare under året.

Investerare fokuserar alltmer på kvalitet snarare än att bara jaga rubriker.

Oljan skriver om inflationshistorien

Den största utmaningen Wall Street står inför idag är inte företagsamerika.

Det är energimarknaden.

Brent-råoljans återgång mot 100-dollarnivån hotar att komplicera Federal Reserves inflationskamp precis som investerare hade börjat förvänta sig att penningpolitiken skulle bli mindre restriktiv.

Högre oljepriser filtreras så småningom genom transporter, tillverkning, logistik och konsumtion.

Det betyder att dagens energiuppgång kanske inte bara påverkar oljeproducenter. Den kan omforma vinstförväntningarna i dussintals branscher under andra halvåret.

För aktieinvesterare skapar detta en obekväm balansgång.

En starkare ekonomi stöder företagens vinster, men dyr energi höjer också kostnaderna, pressar marginalerna och försenar potentiella räntesänkningar.

Obligationsräntorna blir omöjliga att ignorera

Avkastningen på statsobligationer fortsatte att stiga i takt med att investerare omvärderade utsikterna för Federal Reserves politik.

Det är viktigt eftersom högre avkastning ökar avkastningen från relativt säkra statsobligationer, vilket gör högt värderade aktier mindre attraktiva i jämförelse.

Teknikföretag är fortfarande särskilt känsliga för detta förhållande eftersom mycket av deras värdering beror på framtida kassaflöden.

I takt med att diskonteringsräntorna stiger blir investerare mindre villiga att betala premiummultiplar för förväntade vinster många år in i framtiden.

Detta förklarar delvis varför Dow Jones nyligen har visat större motståndskraft än Nasdaq.

Marknaden roterar tyst

Under ytan fortsätter en annan viktig trend att utvecklas.

Pengar lämnar inte nödvändigtvis aktier.

Istället verkar investerare rotera mot sektorer som anses vara bättre positionerade för en miljö som kännetecknas av högre råvarupriser, ihållande inflation och höga räntor.

Industri, energi, finans och utvalda defensiva företag har dragit till sig starkare efterfrågan, medan några av marknadens högst växande namn har kämpat för att behålla ledarskapet.

Denna typ av rotation signalerar ofta att institutionella investerare förblir konstruktiva på den bredare marknaden, även om de har blivit mer försiktiga med var framtida vinster sannolikt kommer ifrån.

Resultatsäsongen klarar sitt första riktiga test

Starka vinster bidrog till en stor del av Wall Streets uppgång i år.

Nu står dessa intäkter inför en svårare bakgrund.

Högre oljepriser, stigande finansieringskostnader och växande osäkerhet kring inflationen gör att investerare ställer en svårare fråga.

Kan företag fortsätta att öka vinsterna om driftskostnaderna börjar stiga igen?

Hittills har många av de största amerikanska företagen svarat förvånansvärt bra på den frågan.

De kommande veckorna kommer att avgöra om den motståndskraften sträcker sig bortom en handfull marknadsledare till det bredare företagslandskapet.

Wall Street-utsikter

Den amerikanska aktiemarknaden befinner sig nu vid ett viktigt vägskäl.

Företagens vinster är fortsatt stödjande, konsumenternas efterfrågan har inte kollapsat och den ekonomiska tillväxten fortsätter att överraska på uppsidan.

Samtidigt hotar oljeprisets kraftiga uppgång att återuppväcka inflationen, statsobligationsräntorna fortsätter att stiga och förväntningarna på en lättare penningpolitik har blivit mindre säkra.

Om vinsterna fortsätter att överträffa förväntningarna kan aktierna visa sig kapabla att absorbera högre räntor under en längre tid än många investerare för närvarande förväntar sig.

Men om dyr energi börjar urholka företagsmarginalerna medan obligationsräntorna fortsätter att stiga, kan Wall Street gå in i en period med betydligt mer skakig handel efter månader av imponerande vinster.

För närvarande frågar investerare sig inte längre om den amerikanska ekonomin saktar ner.

De frågar sig om ett starkt företagsamerikanskt samhälle kan fortsätta att överträffa en allt svårare makroekonomisk miljö.