Varför denna veckas Fed-möte kan avgöra riktningen för alla större tillgångsslag

Federal Reserves policybeslut på onsdagen ser ut att bli en av de viktigaste händelserna för de globala finansmarknaderna i år.

Till skillnad från ett typiskt Fed-möte går investerare in i veckans beslutsfattande med en ovanligt hög grad av osäkerhet. Medan marknaderna fortfarande förväntar sig att beslutsfattarna lämnar räntorna oförändrade, har sannolikheten för en överraskande höjning på 25 räntepunkter stigit till ungefär en tredjedel – en exceptionellt hög nivå så här nära ett policymeddelande. Samtidigt förväntar sig investerare i allmänhet minst en räntehöjning före årets slut.

Den osäkerheten har redan börjat påverka praktiskt taget alla större tillgångsslag, från aktier och obligationer till valutor, råvaror och kryptovalutor.

Aktierna står inför ett kritiskt test

Amerikanska aktier har blivit alltmer känsliga för ränteförväntningar.

Högre lånekostnader minskar generellt nuvärdet av framtida företagsvinster, vilket gör högt värderade tillväxtföretag – särskilt aktier inom teknik och artificiell intelligens – mer sårbara för säljpress.

Det sambandet var redan synligt på tisdagen då halvledaraktier fortsatte sin nedgång medan investerare vände sig mot mer defensiva sektorer trots att Dow Jones Industrial Average överträffade Nasdaq.

Om Federal Reserve antar en mer hökaktig ton än investerare förväntar sig, kan avkastningen på statsobligationer stiga ytterligare, vilket sätter ytterligare press på tillväxtaktier.

Omvänt kan alla tecken på att beslutsfattare börjar bli mer bekväma med inflationsutsikterna bidra till att återuppliva aptiten för teknikaktier efter den senaste korrigeringen.

Dollarn kommer sannolikt att reagera först

Den amerikanska dollarn är ofta den första stora marknaden som reagerar på förändringar i Federal Reserves förväntningar.

En mer restriktiv policyutsikt stärker vanligtvis dollarn genom att öka avkastningen på tillgångar denominerade i dollar.

En starkare dollar stannar dock sällan där.

Det påverkar också råvaror, tillväxtmarknadsvalutor, multinationella företagsvinster och globala kapitalflöden, vilket gör dollarn till en av de viktigaste transmissionskanalerna för Feds politik.

Guld och silver håller koll på avkastningen

Ädelmetaller har redan börjat återspegla förväntningar om en stramare penningpolitik.

Guldpriset har nyligen fallit till cirka 4 030–4 050 dollar per uns, medan silver också har försvagats i takt med att investerare riktat in sig på dollarn och statsobligationer.

Eftersom varken guld eller silver genererar inkomst ökar stigande räntor alternativkostnaden för att inneha dem.

Om avkastningen på statsobligationer stiger efter Fed-mötet kan press på guldtackor fortsätta.

Ett mer försiktigt budskap från beslutsfattare skulle dock snabbt kunna vända den trenden genom att försvaga dollarn och stödja efterfrågan från säkra tillflyktsorter.

Oljan möter två konkurrerande krafter

Råolja dras i motsatta riktningar.

Högre räntor bromsar generellt sett den ekonomiska aktiviteten över tid, vilket minskar förväntningarna på framtida bränsleefterfrågan.

Samtidigt fortsätter den geopolitiska utvecklingen att påverka utbudsförväntningarna, särskilt i Mellanöstern.

Balansen mellan dessa två krafter innebär att Federal Reserves utsikter för ekonomisk tillväxt kan bli lika viktiga för oljepriserna som utvecklingen som påverkar det globala utbudet.

Kryptovalutor är fortfarande mycket känsliga

Bitcoin och andra digitala tillgångar har i allt högre grad handlats sida vid sida med högväxande teknologiaktier.

Högre räntor minskar vanligtvis investerarnas aptit för spekulativa tillgångar, medan lägre räntor tenderar att förbättra de finansiella förhållandena och uppmuntra till större risktagande.

Det bidrar till att förklara varför kryptovalutor har blivit alltmer lyhörda för förändringar i statsobligationers avkastning och Federal Reserves förväntningar under de senaste åren.

Även om centralbanken lämnar räntorna oförändrade kan subtila förändringar i ordförande Kevin Warshs språk om inflation eller framtida politik utlösa betydande rörelser på kryptovalutamarknaden.

Obligationer kan ge den tydligaste signalen

Medan investerare ofta fokuserar på aktier, kan det i slutändan vara statsobligationsmarknaden som ger den tydligaste domen över Federal Reserves beslut.

Om avkastningen stiger efter mötet tyder det på att investerare förväntar sig att stramare finansiella förhållanden och högre lånekostnader kommer att bestå.

Om avkastningen istället sjunker, skulle marknaderna sannolikt signalera större förtroende för att inflationen måttliggörs och att penningpolitiken så småningom kan bli mindre restriktiv.

Dessa rörelser skulle sedan påverka nästan alla andra större tillgångsslag.

Det är inte bara beslutet

För många investerare kan själva räntebeskedet visa sig vara mindre viktigt än vad som kommer efteråt.

Federal Reserve förväntas i stor utsträckning hålla räntorna oförändrade, vilket innebär att fokus snabbt kommer att flyttas till ordförande Kevin Warshs presskonferens och eventuella ledtrådar om den politiska inriktningen under de kommande månaderna.

Även små förändringar i Feds formuleringar gällande inflation, ekonomisk tillväxt eller framtida räntehöjningar kan omforma förväntningarna på de globala marknaderna.

Det är därför veckans möte har blivit mycket mer än ett beslut om räntor.

Det är ett test på hur investerare bör värdera aktier, obligationer, dollarn, guld, olja och kryptovalutor under resten av året – och potentiellt även därefter.