Hur Irankriget kan utlösa en global gödselchock

Stoppet av gödningsmedelsleveranser från Arabiska viken på grund av kriget med Iran fick mig att tänka på den tyske kemisten Justus von Liebig, en av de ledande förespråkarna för mineralnäringsteorin för växter på 1800-talet. Liebig är allmänt känd för att ha förespråkat det som nu kallas "Liebigs minimumlag".

Denna lag säger att det mest knappa essentiella näringsämnet är det som begränsar växttillväxt. Med andra ord, när jordbrukare får brist på ett kritiskt näringsämne kan tillsats av fler av de andra näringsämnena inte kompensera för det saknade elementet.

Liebigs lag verkar nu vara redo att gälla på ett betydande och alarmerande sätt under den kommande planteringssäsongen, eftersom Arabiska viken levererar 36 % av världens urea – ett av de viktigaste kvävegödselmedlen – tillsammans med 29 % vattenfri ammoniak, ett annat viktigt kvävegödselmedel, utöver 26 % diammoniumfosfat och 13 % monoammoniumfosfat.

För att återkomma till några grunder i biologi från gymnasiet, är kväve, fosfor och kalium de primära näringsämnen som växter behöver. Dessa näringsämnen kommer inte från luft eller vatten utan måste istället tillföras via jorden. Ett undantag är vissa baljväxter som sojabönor, vilka kan binda kväve från atmosfären för internt bruk.

Att tillsätta dessa näringsämnen till jorden förbättrar både grödans kvalitet och avkastning. Men massiva mängder av två av de tre viktigaste näringsämnena flödar inte längre från Arabiska viken.

Samtidigt har cirka 20 % av världens export av flytande naturgas från Gulfregionen också störts. I länder som Indien används importerad LNG som råvara för inhemsk produktion av kvävegödselmedel.

Det kan också finnas ytterligare komplikationer som påverkar gödseltillförseln och som ännu inte är helt synliga.

Stigande priser pressar bönder världen över

Högre gödselpriser har redan fått veteodlare i Argentina att överväga att minska sin användning av ureagödselmedel, vilket innebär mindre kvävetillgänglighet för grödor.

Alternativet skulle vara att övergå till grödor som kräver färre gödningsmedel, vilket i slutändan skulle kunna minska veteproduktionen.

I Egypten beslutade en bonde att överge veteodlingen – en gödselintensiv gröda – till förmån för andra grödor, samtidigt som han minskade sin odlingsareal till endast hälften av sin vanliga storlek eftersom han inte längre hade råd med gödningsmedel, utsäde och andra jordbrukskemikalier, inklusive herbicider och bekämpningsmedel som ofta utvinns ur petroleumprodukter.

En nyligen genomförd undersökning från American Farm Bureau Federation visade också att 70 % av amerikanska jordbrukare inte har råd med alla sina gödselbehov.

Liebigs lag går utöver gödningsmedel

Som det blir allt tydligare gäller Liebigs lag inte bara jordbruksgödselmedel.

Modern jordbruksutrustning är nästan helt beroende av dieselbränsle. Den kraftiga ökningen av dieselpriserna kom efter att amerikanska jordbrukare redan hade fattat beslut om plantering för innevarande säsong, vilket innebär att den omedelbara effekten sannolikt kommer att visa sig i form av svagare vinster snarare än lägre produktion.

Om dieselpriserna dock förblir höga kan jordbrukarna så småningom minska den odlade arealen eller byta till grödor med lägre kostnader.

Diesel måste helt klart ses som en viktig insatsvara inom jordbruket, precis som gödselmedel i sig.

Den moderna civilisationens grundläggande material

Analysen sträcker sig långt bortom jordbruket, eftersom Liebigs lag även kan tillämpas på de kritiska insatsvaror som ligger till grund för det moderna samhället som helhet.

Energiexperten Vaclav Smil menar att den moderna världen är beroende av fyra kärnmaterial: cement, stål, plast och ammoniak.

Ammoniak är naturligtvis en viktig insatsvara för produktion av kvävegödselmedel, vilket redan har diskuterats. De andra tre materialen är så djupt förankrade i det moderna livet att deras betydelse ofta går obemärkt förbi.

Smil lyfter fram en särskilt viktig punkt i en tid då olje- och naturgasförsörjningen från Arabiska viken störs: produktionen av alla fyra material är starkt beroende av fossila bränslen.

Utöver dessa industrier verkar världen nu vara nära att upptäcka att förlusten av stora mängder olja och naturgas skulle kunna begränsa produktionen av ett brett utbud av varor som i grunden är beroende av dessa resurser och deras derivat – precis som Liebigs lag skulle förutsäga.

Ett verkligt test för den globala ekonomin

Risken med sådana begränsningar för den globala ekonomin var alltid synlig för dem som var villiga att se den, men det dominerande antagandet hade länge varit att sådana begränsningar aldrig skulle uppstå på riktigt, eller att om de gjorde det, skulle de bara vara tillfälliga.

Det antagandet ställs nu inför ett verkligt test.

Och om oljeanalytikern Art Berman har rätt i sin bedömning att världen kanske aldrig mer återgår till oljeproduktionsnivåerna före kriget, som sågs före konflikten med Iran, då måste tron på obegränsad tillgång ge vika för en ny verklighet – en verklighet som definieras av begränsad produktion av många av världens viktigaste material.