Hur långt tar USA egentligen ett steg mot oberoende av kärnbränsle?

Kärnkraften förbereder sig för en stor comeback i USA. President Donald Trump har gjort det till ett centralt mål för sin administration att återuppliva den inhemska kärnkraftssektorn, med det uttalade målet att återställa USA till en global ledarposition inom området. Tanken är att modernisering och utökning av den åldrande amerikanska kärnkraftsflottan kommer att ge landet ett betydande lyft när det gäller energioberoende och suveränitet.

Kärnkraftssektorn i USA – liksom den stora majoriteten av kärnkraftssektorn globalt – är dock starkt beroende av importerat kärnbränsle, särskilt från Kazakstan och Ryssland. Uranpriserna stiger också på de globala marknaderna på grund av det återupptagna intresset för kärnkraft världen över. World Nuclear Association förväntar sig att den globala efterfrågan på uran kommer att öka med 28 % till 2030 och nästan fördubblas till 2040, vilket leder till ökad konkurrens mellan kärnkraftsproducenter runt om i världen.

För närvarande finns det bara fem anläggningar i världen som konverterar uran i stor skala, och Ryssland kontrollerar nästan hälften av den globala kapaciteten, vilket skapar en stor resursflaskhals och känsliga geopolitiska sårbarheter. Som ett resultat står "den amerikanska kärnkraftssektorn inför bräcklighet i bränsleförsörjningskedjorna, med brist på uran, geopolitiska risker och stigande kostnader som hotar både befintliga reaktorer och utvecklingen av avancerade reaktorer", enligt en januarirapport från Stanford Energy.

Dessutom har Kina och Ryssland säkrat leveranskedjorna för kärnbränsle under årtionden, vid en tidpunkt då västländer drog sig tillbaka från användningen av kärnenergi. När världen nu återgår till att omfamna denna kontroversiella källa kan det vara för sent för Europa och USA att få fotfäste på viktiga uranmarknader. Benjamin Godwin från Prism Strategic Intelligence berättade för Financial Times förra året: "Ryska och kinesiska aktörer var mycket angelägna om att säkra tillgången till resurser i Centralasien och Afrika, vilket skapade en mycket konkurrensutsatt miljö."

För att uppnå verkligt oberoende inom kärnenergi krävs det därför att USA utvecklar en integrerad inhemsk kärnbränslesektor. Lyckligtvis har USA stora mängder uran, men att bygga upp leveranskedjor för att utvinna och anrika detta uran kräver betydande tid och kostnader. För att flytta dessa kedjor inåt effektivt och överkomligt behövs flera metoder, inklusive utvinning av nya uranresurser samt återvinning av använt kärnbränsle. USA gör anmärkningsvärda framsteg på båda områdena.

Denna månad inleddes uranproduktionen vid den största anläggningen i sitt slag som förlitar sig på In-Situ Recovery (ISR)-teknik i landet på mer än ett decennium. En rapport från Interesting Engineering som publicerades förra veckan uppgav att "de uppskattade resurserna för projektet, som ligger på ett område på 20 000 hektar, för närvarande uppgår till 6 155 000 pund U3O8, den mest stabila formen av uranoxid." Burke Hollow-anläggningen i södra Texas är det senaste projektet från Uranium Energy Corporation, som också äger en liknande anläggning i Wyoming.

USA:s energiminister Chris Wright sa: ”UEC:s senaste framsteg i Texas och Wyoming belyser vikten av uranproduktion som grund för en säker och inhemsk kärnbränslecykel. I takt med att vi fortsätter att återuppbygga hela bränslecykeln, inklusive kritisk nedströmsinfrastruktur, bevisar dessa framsteg att vi kan bygga den här och leda inifrån.”

USA finansierar också avancerad forskning om återvinning av använt kärnbränsle, vilket skulle kunna förbättra resurseffektiviteten med upp till 95 %. Biträdande energiminister Ted Garrish sa till World Nuclear News i februari: "Använt kärnbränsle representerar en enorm outnyttjad resurs i USA." Han tillade: "Trump-administrationen har en praktisk strategi för att säkerställa att våra resurser används på det mest effektiva sättet för att stärka amerikanskt energioberoende och stödja ekonomisk tillväxt."

Dessa åtgärder tillsammans förväntas vara omvälvande för den amerikanska kärnkraftssektorns oberoende, som är den största i världen. Dessa ansträngningar kan också utgöra ett viktigt steg mot att öka produktionen av ren energi i en tid av ökande motstånd mot förnybar energi, särskilt eftersom kärnkraft inte producerar koldioxidutsläpp.