Sällsynta jordartsmetaller: Kinas påtryckningskort mot Washington efter Trump-Xi-toppmötet

För två veckor sedan besökte USA:s president Donald Trump den kinesiska huvudstaden Peking för ett högnivåtoppmöte med Kinas president Xi Jinping i syfte att minska handelsspänningarna mellan de två länderna, säkra nya affärsavtal och utnyttja kinesiskt diplomatiskt inflytande för att hantera konflikten med Iran.

Trump åtföljdes av en delegation av högt uppsatta amerikanska chefer i ett försök att pressa Kina att öppna sina marknader för amerikanska teknikföretag, och han lyckades säkra flera avtal värda flera miljarder dollar.

Toppmötet resulterade i begränsade taktiska lättnader och en relativ förbättring av de diplomatiska relationerna mellan de två rivalmakterna, där Vita huset uppgav att Xi Jinping fortfarande motsätter sig militariseringen av Hormuzsundet.

Trumps besök blev dock ett klart misslyckande, eftersom samtalen i Peking inte ledde till något formellt avtal eller en långsiktig handelsvapenvila gällande Kinas lättnader på export av sällsynta jordartsmetaller.

Enligt en opinionsartikel som publicerades denna vecka av den amerikanska militärtidningen Stars and Stripes kan Kina ”paralysera den amerikanska drönarflottan med ett enda telefonsamtal”.

I november förra året bekräftade Peking att de breda restriktioner som tidigare införts för export av sällsynta jordartsmetaller fortfarande gäller, inklusive ett fullständigt förbud mot utvinnings- och separationstekniker för sällsynta jordartsmetaller, utöver kvantitativa restriktioner för vissa kritiska mineraler som volfram, vismut och antimon, samt medeltunga och tunga sällsynta jordartsmetaller.

Kina hade tillfälligt upphävt en andra omgång restriktioner som krävde exportlicenser för utländska enheter och produkter som innehöll små mängder kinesiska sällsynta jordartsmetaller i oktober 2025, men bara i ett år.

En analys från BMI Research, en enhet inom Fitch Group, visade att Xi Jinpings team bara lovade att ta itu med oro för den amerikanska leveransbristen utan att erbjuda strukturella förlängningar eller konkreta policyjusteringar under det senaste mötet.

Exporten av tunga sällsynta jordartsmetaller är fortfarande begränsad

Trots den tillfälliga lättnadsperioden är Kinas export av kritiska tunga sällsynta jordartsmetaller fortfarande kraftigt lägre, med dysprosiumexport som för närvarande endast ligger på 41 % av nivåerna före restriktionerna, medan terbiumexporten ligger på 49 % och yttriumexporten på 42 %.

Yttriumpriserna har stigit cirka femton gånger på grund av den allvarliga bristen orsakad av kinesiska restriktioner, vilket har skapat omfattande störningar inom amerikansk flyg- och halvledarindustri, där mineralet används som ett kritiskt värmeskydds- och isoleringsskikt.

Kina tillgodoser cirka 70 % av USA:s yttriumbehov, utöver 100 % av dess behov av terbium, holmium och lutetium.

Washington kämpar för att bygga inhemska alternativ

Kinas nästintill monopolliknande inflytande över sektorn för sällsynta jordartsmetaller har drivit USA och dess västerländska allierade att snarast söka efter alternativa källor.

I juli förra året gick det amerikanska försvarsdepartementet med på att köpa preferensaktier i MP Materials till ett värde av 400 miljoner dollar, vilket gör Pentagon till företagets största aktieägare med en ägarandel på cirka 15 %.

Avtalet inkluderar ett tioårigt köpekontrakt med garanterad minimiprissättning, vilket säkerställer att företagets produktion riktas mot försvars- och kommersiella kunder i USA i syfte att stärka de inhemska leveranskedjornas oberoende.

Företaget använder denna finansiering, tillsammans med 1 miljard dollar i kommersiell skuldfinansiering från JPMorgan Chase och Goldman Sachs, för att bygga ett massivt tillverkningskomplex för sällsynta jordartsmagneter i Texas.

Under samma period undertecknade USA Rare Earth en icke-bindande avsiktsförklaring med det amerikanska handelsdepartementet för att erhålla 1,6 miljarder dollar i statlig finansiering inom ramen för CHIPS and Science Act-programmet.

Finansieringspaketet inkluderar ett garanterat lån värt 1,3 miljarder dollar utöver 277 miljoner dollar i federal finansiering, i utbyte mot att den amerikanska regeringen får en andel på 10 % tillsammans med ytterligare optioner att köpa framtida aktier.

Investeringen syftar till att påskynda gruvdrift, bearbetning och raffinering av tunga sällsynta jordartsmetaller vid Round Top-projektet i Texas, med en kommersiell produktion som förväntas starta år 2028.

ReElement Technologies strävar också efter att stärka sin position inom den framväxande västerländska leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller genom avtal relaterade till bearbetning av tunga mineraler och legeringsproduktion i Nordamerika.

Företaget tecknade långsiktiga leveransavtal med Kanadas Saskatchewan Research Council för att tillhandahålla neodym-praseodym, dysprosium och terbium, utöver att utveckla anläggningar för metall- och legeringsproduktion för försvarsapplikationer i Ohio.

Det undertecknade också avtal om att anskaffa råvaror från projekt på Grönland och i den amerikanska delstaten Montana som en del av en integrerad strategi riktad mot amerikanska försvars- och industrimarknader.

Europa vill minska sitt beroende av Kina

I Europa försöker Europeiska unionen övervinna Kinas dominans över sällsynta jordartsmetaller genom lagen om kritiska råvaror, som sätter gränser för beroendet av ett enskilt land inom leveranskedjorna.

EU investerar kraftigt i utvinning, bearbetning och återvinning inom Europa, samtidigt som man lanserar en lista med strategiska projekt och ingår partnerskap med resursrika västerländska allierade nationer.

Europeiska kommissionen genomför också samordnade försvarsstrategier genom initiativ som ”Resursplanen för EU”, som stöds av finansiering på upp till 3 miljarder euro, och som syftar till att samordna efterfrågan, genomföra stresstester i leveranskedjan och genomföra gemensamma inköp av kritiska mineraler mellan medlemsstaterna.

Europeisk lag kräver också att minst 25 % av EU:s strategiska råvaror ska komma från återvinning senast 2030.

Samtidigt utvecklar europeiska fordons- och teknikföretag produkter som inte är beroende av sällsynta jordartsmetaller, inklusive en övergång till motorer som inte använder permanenta neodymbaserade magneter, såsom induktionsmotorer och synkrona reluktansmotorer, särskilt i elfordon.